Konijnachtige zoogdieren op het Qinghai-Tibetaanse plateau maken kieskeurige eters overal te schande
Een plateaupika gluurt uit zijn hol op het Qinghai-Tibetaanse plateau. Deze zoogdieren doorstaan de strenge winter door hun energieverbruik te verlagen en, indien mogelijk, yak-uitwerpselen te eten.
De winter op het Qinghai-Tibetaanse plateau is onvriendelijk voor pika’s. De temperaturen in de dorre, winderige hooglanden dalen routinematig onder de -30° Celsius, en het gras dat de konijnachtige zoogdieren in stand houdt, wordt droog en broos. Het lijkt de perfecte tijd voor deze beestjes om te overwinteren, of om te overleven op gras in holen om warm te blijven, zoals de Noord-Amerikaanse pika.
In plaats daarvan plateau pika (Ochotona curzoniae) blijven foerageren in de winter, maar, hun metabolisme met ongeveer 30 procent verminderen om energie te besparen, rapporteren onderzoekers 19 juli in de Proceedings van de National Academy of Sciences. Sommige pika’s nemen ook hun toevlucht tot ongewone rantsoenen: yak-kak.
Cameragegevens van vier locaties bevestigden dat pika’s regelmatig de kou trotseren om te foerageren. “Het is duidelijk dat ze iets speciaals doen met hun metabolisme dat geen winterslaap is”, zegt John Speakman, een ecofysioloog aan de Universiteit van Aberdeen in Schotland.
Speakman en collega’s maten het dagelijkse energieverbruik van 156 plateaupika’s in zomer en winter, en implanteerden 27 dieren met temperatuursensoren. Terwijl veel dieren die geen winterslaap houden in de winter warm blijven door meer energie te verbruiken, deden deze pika’s het tegenovergestelde (SN: 1/22/14). Gemiddeld verminderden pika’s hun metabolisme met 29,7 procent, deels door hun lichaam ’s nachts een paar graden af te koelen. De dieren waren ook minder actief, in verhouding tot de zomerniveaus.
Maar op locaties met yaks waren pika’s overvloediger maar zelfs minder actief. Dat verbaasde de onderzoekers “totdat we een soort half opgegeten yakdrol in een van de holen vonden”, zegt Speakman. Het eten van uitwerpselen kan ziekte veroorzaken. Maar met weinig opties kan yak-poep een overvloedige, licht verteerbare maaltijd zijn die “de hoeveelheid tijd enorm vermindert [pikas] aan de oppervlakte moeten besteden”, zegt hij.
De onderzoekers vingen pika’s die scat op video hadden, en DNA-bewijs van maaginhoud stolde dat dit gedrag gebruikelijk is. Of dineren op mest nadelen heeft valt nog te bezien, maar het is duidelijk dat niet al te kieskeurig zijn vruchten afwerpt voor pika.
