Spoorfossielen zijn mogelijk bewijs van roofzuchtig gedrag vergelijkbaar met moderne Bobbit-wormen
Oude wormen (geïllustreerd) hebben mogelijk gaten in de zeebodem gegraven om op de loer te liggen voordat ze hun prooi aanvallen, suggereert een nieuwe studie.
Ongeveer 20 miljoen jaar geleden hebben gigantische oceaanwormen zich misschien in de zeebodem gegraven en tevoorschijn gekomen als de ruimteslak Star Wars om nietsvermoedende vissen in een hinderlaag te lokken.
Oude ondergrondse holen achtergelaten door deze dieren verschijnen in rotsen uit de kust van Taiwan, rapporteren onderzoekers 21 januari in Wetenschappelijke rapporten. De gravers waren mogelijk analogen van moderne Bobbit-wormen (Eunice aphroditois), waarvan bekend is dat ze zichzelf in zand hebben begraven om hun prooi te verrassen en te slaan.
De holen zijn sporenfossielen – bewijs van dierlijke activiteit bewaard in het geologische record (SN: 15-06-14) zoals voetafdrukken (SN: 27-4-20) of zelfs versteende kak (SN: 21-9-17). Deze nieuw gerapporteerde fossielen werden voor het eerst opgemerkt in 2013 op het Badouzi-voorgebergte in Taiwan door paleontoloog Masakazu Nara van de Kochi University in Japan. Later doken er meer op te midden van de buitenaardse rotsstructuren van het geopark Yehliu, een populaire toeristische attractie die 20 miljoen tot 22 miljoen jaar geleden ooit een ondiep oceaanecosysteem was.
Van 319 fossiele exemplaren kon het team de holen reconstrueren. De dieren boorden L-vormige paden in de zeebodem, waardoor bovenaan een trechterstructuur achterbleef die in verticale doorsneden op een veer lijkt. De holen waren ongeveer 2 meter lang en 2 tot 3 centimeter breed.
“Vergeleken met andere sporenfossielen, die meestal maar enkele tientallen centimeters lang zijn, was dit sporenfossiel enorm”, zegt Yu-Yen Pan, een geoloog aan de Simon Fraser University in Burnaby, Canada. Ze noemde het sporenfossiel Pennichnus formosae, waarbij de Latijnse woorden voor veer, voetafdruk en mooi worden gecombineerd.
De tunnels zijn hoogstwaarschijnlijk gegraven door een soort gigantische worm, concluderen de onderzoekers, omdat ze de kenmerkende pellets in schaaldieren tunnels niet hadden en een gladdere voering hadden dan tweekleppige tunnels. IJzerafzettingen langs de binnenkant suggereren dat de graafmachine lang en slank moet zijn geweest en slijm heeft gebruikt om de muren te versterken. Het graven op de top van het hol wijst ook op de oude worm die uit zijn schuilplaats tevoorschijn komt, zich terugtrekt en vervolgens de bovenste delen steeds opnieuw opbouwt.
“Deze [funnels] suggereren dat de worm zijn prooi herhaaldelijk in het sediment heeft gesleept ”, zegt co-auteur Ludvig Löwemark, een geowetenschapper aan de National Taiwan University in Taipei.
Deze jachttactieken komen overeen met die van moderne bobbit-wormen, die hun 3 meter lange lichamen in zand verbergen en naar voren schieten om nietsvermoedende prooien met schaarachtige tanden te grijpen. Terwijl de oudste bewijs van de Bobbit-wormen komt uit het vroege Paleozoïcum, ongeveer 400 miljoen jaar geleden, hoe en of de oude wormen zich verhouden tot Bobbit-wormen is onbekend.
Omdat de wormen die in deze oude tunnels leefden ongewervelde dieren waren, hadden ze geen skeletten om achter te laten in het fossielenarchief. Als zacht weefsel of tanden van bobbit-wormen zouden worden aangetroffen in een hol, zou dat bevestigen dat deze dieren 20 miljoen jaar geleden in het gebied leefden. Maar tanden breken gemakkelijk en zacht weefsel wordt afgebroken. Het is onwaarschijnlijk dat beide in het fossielenarchief zullen voorkomen, en dat is normaal voor sporenfossielen.
“Het is bijna altijd een uitdaging om fossiele sporen te koppelen aan specifieke sporenmakers”, zegt David Rudkin, een ongewervelde paleontoloog bij het Royal Ontario Museum in Toronto, die niet bij dit onderzoek betrokken was. Toch denkt Rudkin dat de argumenten voor oude Bobbit-wormen die zich in deze holen verbergen, overtuigend zijn.
Als oude bobbit-wormen destijds de zeebodem terroriseerden, zijn hun holen een zeldzaam voorbeeld van ongewervelde dieren die op gewervelde dieren jagen – meestal is het andersom. Hun aanwezigheid maakt het lokale ecosysteem ook complexer dan eerder werd gedacht, zegt Löwemark. “Er gebeurde duidelijk veel meer op de zeebodem 20 miljoen jaar geleden dan je zou denken bij het zien van deze zandstenen”, zegt hij.
