![Krediet: CC0 Publiek Domein Tesla](https://scx1.b-cdn.net/csz/news/800a/2019/1-tesla.jpg)
Krediet: CC0 Publiek Domein
Het lijkt een onwaarschijnlijk huwelijk: Tesla, ’s werelds grootste elektrische autofabrikant, verhuist zijn hoofdkantoor naar Texas – waar de olie- en gasindustrie in het DNA van de staat is geëtst en waar, tenzij er iets verandert, Tesla zijn voertuigen niet eens mag verkopen rechtstreeks aan klanten.
Aan de andere kant heeft Elon Musk – de spraakmakende leider van Tesla, SpaceX en een aantal andere bedrijven – de afgelopen jaren veel van zijn activiteiten naar de Lone Star State gestuurd, waardoor het hoofdkantoor van Tesla slechts de laatste dergelijke stap is.
Musk heeft toezicht gehouden op de ontwikkeling van een lanceerinstallatie voor SpaceX-raketten aan de Gulf Coast in de buurt van Brownsville, heeft Travis County uitgekozen als de locatie voor Tesla’s volgende assemblagefabriek van miljarden dollars en werd eind 2020 zelfs een Texaan door zijn persoonlijke verblijfplaats naar de staat te verplaatsen.
Zijn acties, afgetopt door de aankondiging van 7 oktober dat Tesla zijn hoofdkantoor naar Austin verhuist, hebben geleid tot veel drukte onder Texaanse politici en functionarissen van de economische ontwikkeling die gretig waren naar voorbeelden van het geroemde zakenklimaat van de staat dat prevaleert boven dat van Californië – dat was Musk’s lange basis van operaties – en andere regio’s van het land.
“Texas is het land van kansen en innovatie”, zei gouverneur Greg Abbott in een schriftelijke verklaring die de aankondiging van het hoofdkantoor van Tesla aankondigde.
Het lijdt weinig twijfel dat Musk, die wordt beschouwd als een van de twee rijkste mensen ter wereld met een geschat vermogen van meer dan $ 200 miljard, aanzienlijk zal profiteren van zijn verhuizing naar Texas. De staat heeft geen inkomstenbelasting, vergeleken met het persoonlijke inkomstenbelastingtarief van 13,3% in Californië voor de hoogste verdieners.
Musk had in mei 2020 ook een openbare ruzie met Californische functionarissen – en bracht voor het eerst het vooruitzicht naar voren om de inzet te verhogen – over lokale coronavirusgerelateerde beperkingen die de fabriek van Tesla daar voor een korte tijd stillegden. Hij zal waarschijnlijk functionarissen vinden die meer sympathie hebben voor zijn opvattingen over het coronavirus in Texas, waar Abbott zich heeft verzet tegen verschillende pandemiegerelateerde mandaten en onlangs een bevel heeft uitgevaardigd om te voorkomen dat particuliere bedrijven eisen dat werknemers worden gevaccineerd.
Toch is Californië niet traag geweest als het gaat om het bevorderen van bedrijfsactiviteit en economische groei, en overtrof het zelfs Texas in de vijf jaar voorafgaand aan de pandemie. Het bruto binnenlands product van Californië is tussen 2015 en 2019 met ongeveer 21% gestegen, volgens cijfers van het Amerikaanse Bureau of Economic Analysis, vergeleken met een groeipercentage van 15% in Texas.
Toen Musk de verhuizing van het hoofdkantoor van Tesla naar Austin aankondigde, zei hij bovendien dat Californië een groot deel van de plannen van het bedrijf zal blijven.
“Voor alle duidelijkheid, we zullen onze activiteiten in Californië blijven uitbreiden”, waar Tesla een grote autoassemblagefabriek heeft in de stad Fremont in Silicon Valley, zei hij. “Het is onze bedoeling om de output van Fremont en (van de batterijfabriek van Tesla in Nevada) met 50% te verhogen.”
Dat komt niet als een verrassing voor Marc Geller, een bestuurslid van de Electric Auto Association, die zei dat Tesla al zijn productiefaciliteiten nodig zal hebben om de sterke vraag naar elektrische voertuigen in het hele land bij te houden.
“Ik denk dat Tesla – meer specifiek Elon – het idee leuk vond om Californië gewoon een beetje in de ogen te spugen” door het hoofdkantoor van het bedrijf te verplaatsen, zei Geller. “Maar het zal nog steeds een grote aanwezigheid in beide staten hebben, omdat Tesla echt een grote aanwezigheid in het land zal hebben.”
Het resultaat is dat het waarschijnlijk te simplistisch is om Musk’s Texas-bewegingen op te schrijven tot slechts een groot voorbeeld van lagere belastingen en minder strikte voorschriften die onweerstaanbaar blijken te zijn. In plaats daarvan heeft Musk gezegd dat de hoge huizenprijzen in Californië – die een probleem zijn voor werknemers – een van de overwegingen zijn die een rol hebben gespeeld bij zijn beslissingen, evenals een strategische noodzaak om meer van zijn activiteiten buiten Californië te vestigen voor logistieke doeleinden.
Musk noemde Tesla’s Fremont-fabriek “vastgelopen” tijdens zijn aankondiging op 7 oktober met betrekking tot het hoofdkantoor van het bedrijf, en hij zei dat de stijgende huizenprijzen in Silicon Valley “het moeilijk hebben gemaakt voor mensen om huizen te betalen, en mensen moeten van ver komen” om aan het werk gaan.
In de omgeving van Austin zijn de huisvestingskosten aanzienlijk gestegen, maar ze hebben de stratosferische prijzen van Californië nog niet bereikt. De gemiddelde verkoopprijs van eengezinswoningen in Santa Clara County, waar het hoofdkantoor van Tesla was gevestigd in Palo Alto, is volgens de meest recente cijfers ongeveer $ 1,6 miljoen, vergeleken met $ 527.000 in Travis County. Tesla en Musk hebben nog niet gezegd hoeveel werknemers mogelijk vanuit Californië naar Texas verhuizen als onderdeel van de verhuizing van het hoofdkantoor.
Toch zou dat er misschien niet toe hebben gedaan als Tesla niet al op jacht was geweest naar een locatie om een nieuwe Amerikaanse fabriek buiten Californië te bouwen om autokopers in de centrale en oostelijke delen van het land efficiënter te kunnen bedienen.
Belastingvoordelen van Travis County en het Del Valle-schooldistrict, met een waarde van meer dan $ 60 miljoen samen, hielpen de deal te sluiten om de nieuwe fabriek in de omgeving van Austin te bouwen. Maar Musk heeft eerder duidelijk gemaakt dat de kwaliteit van leven in Austin het een aanzienlijk voordeel gaf ten opzichte van concurrenten, zoals een locatie in Tulsa, Oklahoma, dat een finalist was.
“Ik denk dat veel mensen uit Californië, als je hen vraagt naar welke plaats je buiten Californië zou verhuizen, het is Austin”, vertelde Musk in augustus vorig jaar aan Automotive News, kort nadat hij plannen aankondigde voor de assemblagefabriek in Travis County. “Dat was een grote factor.”
Evenzo hebben miljoenen dollars aan door de overheid gefinancierde prikkels SpaceX naar Texas gelokt. Maar Texas heeft andere kenmerken die het ook aantrekkelijk hebben gemaakt voor de ruimtevaartindustrie in de particuliere sector, zoals een diepgewortelde ruimtetraditie die is verankerd door NASA’s Johnson Space Center in Houston.
SpaceX heeft ondertussen al een testfaciliteit in de buurt van Waco, maar zou van plan zijn uit te breiden in Austin, aangezien het onlangs advertenties heeft geplaatst voor lokale vacatures.
Dat zou in overeenstemming zijn met een aantal andere door Musk geleide ondernemingen die tijdens de pandemie stilletjes naar het metrogebied van Austin zijn verhuisd.
The Boring Co., het tunnelbedrijf van Musk, is sinds vorig jaar aanwezig in de regio en heeft land gekocht in Bastrop County. Neuralink, Musk’s neurotechnologiebedrijf, heeft de afgelopen maanden vacatures geplaatst in Austin, terwijl zijn privéstichting, de Musk Foundation genaamd, in de zomer van 2020 naar Austin verhuisde.
Dan Ives, een analist bij Wedbush Securities, zei dat Musk duidelijk dol is op Austin, deels omdat het “een Silicon Valley in een ‘JR Ewing’ Texas” is – een verwijzing naar het langlopende tv-drama “Dallas”, over een gezin doordrenkt van in olierijkdom.
“Daarom verhuist Musk (Tesla’s hoofdkantoor) naar Austin en niet naar Dallas of Houston”, zei Ives. “Austin is echt een technologiestad van de volgende generatie geworden. Het is veel meer een op technologie gerichte stad dan de olie- en gasstad waar Texas uiteindelijk naam mee maakte.”
Wat betreft de beslissing om het hoofdkantoor van het bedrijf uit Californië te verplaatsen, zei Ives dat de hoge kosten van levensonderhoud van de staat aan de westkust, inclusief huizenprijzen en belastingen, een grote rol speelden. Maar hij zei ook dat “groeiende spanningen tussen Musk en (regelgevers met) de staat Californië en de stad Fremont” waarschijnlijk factoren waren.
Matt Holm, president van de Tesla Owners Club van Austin en een oude Musk-waarnemer, was het met die beoordeling eens en zei dat hij denkt dat de teerling werd geworpen toen Musk bijna 18 maanden geleden voor het eerst dreigde Californië te verlaten.
“Toen Elon zei: ‘Ik ben klaar met Californië’, ben ik er vrij zeker van dat hij toen een besluit heeft genomen,” zei Holm. “Het was op dat moment gewoon een formaliteit.”
Musk heeft geschuurd tegen de Californische overheidsbureaucratie. Maar hij heeft ook een grote regelgevende hoofdpijn op de loer in Texas – het feit dat het Tesla verboden is om zijn elektrische voertuigen rechtstreeks aan kopers hier te verkopen vanwege een staatswet die bepaalt dat autoverkopen via franchisedealers van derden verlopen.
Als gevolg van de Texas-regelgeving wordt Tesla geconfronteerd met het vooruitzicht om voertuigen die in de nieuwe fabriek in Travis County zijn gebouwd, eerst over de staatsgrenzen te moeten verzenden – zodat ze niet meetellen als verkoop in de staat – voordat ze terug worden gebracht voor levering aan klanten in Texas. Het bedrijfsmodel van het bedrijf ziet af van franchisedealers van derden en vertrouwt in plaats daarvan op directe verkoop via internet, een strategie die niet voldoet aan de Texas-regels.
Tesla – en Musk zelf – hebben jarenlang geprobeerd de Texas-regelgeving te veranderen, maar zijn tot nu toe niet gelukt. Een aantal waarnemers zeggen dat ze verwachten dat Tesla’s enorme investering in de fabriek in Travis County, in combinatie met de recente verhuizing van het hoofdkantoor, uiteindelijk de politieke weegschaal in het voordeel van Musk zal doen doorslaan.
“Ik denk dat het ongelooflijk onhandig zal zijn, zowel voor Tesla als voor de regering van de staat Texas, dat (Tesla’s) auto’s de staat moeten verlaten voordat ze in de staat kunnen worden verkocht” zodra de productie in de fabriek begint, zei Geller van de Electric Auto Association.
Maar de Texas Automobile Dealers Association, die de regelgeving al lang verdedigt, is niet klaar om de handdoek in de ring te gooien.
Voorstanders van de beperkingen stellen dat ze de consument beschermen door te voorkomen dat autofabrikanten monopolies vestigen. Critici zeggen dat het protectionistische maatregelen zijn die eigenaren van dealers verankeren als externe tussenpersonen.
“Zoals we al eerder hebben gezegd, zijn we van mening dat de wetgevende macht van Texas keer op keer goed heeft begrepen dat het franchise-dealersysteem Texas en Texanen het beste van dienst is door concurrentie in verkoop en service te bevorderen en toegankelijkheid te bieden in alle delen van de staat”, zegt Jennifer. Stevens, een woordvoerder van de dealersvereniging.
Ives noemde de voorschriften “archaïsch” en zei dat ze rijp zijn om te vallen in het licht van Musk’s laatste aankondiging in Texas.
“Een top-drie meest innovatieve bedrijf ter wereld verhuist zijn hoofdkantoor naar Texas – dat zal flink wat gewicht in de schaal leggen”, zei hij.