Een Braziliaanse ecoloog is vastbesloten de rol van tapirmest bij bosherstel te begrijpen
Laaglandtapirs, het grootste zoogdier in Zuid-Amerika, kunnen een effectief middel zijn om zaden door de Amazone te verspreiden.
Onder het viridescent understory van de Braziliaanse Amazone heeft ecoloog Lucas Paolucci zijn vaardigheden aangescherpt voor het jagen op tapir mest. In de aangetaste regenwouden van deze regio ziet hij de enorme hopen poep van het varkenachtige zoogdier als een schat.
Boordevol zaden, de mest van laaggelegen tapirs met stamneuzen (Tapirus terrestris) kan de sleutel zijn bij het regenereren van bossen die zijn getroffen door intensieve houtkap en slash-and-burn-landbouw, zegt Paolucci, van het Amazon Environmental Research Institute in Brazilië.
‘Tapirs in Brazilië staan ​​bekend als de tuinders van de bossen’, zegt hij. De dieren smullen van de vruchten van meer dan 300 plantensoorten en reizen door het bos kreupelhout met hun buik vol zaden. Dat omvat zaden van grote, koolstofopslagende bomen zoals rommelappelbomen (Bellucia grossularioides) die niet door kleinere dieren kunnen gaan. Dus de laaglandtapir, het grootste zoogdier van Zuid-Amerika, is een van de belangrijkste agenten die zaden door de Amazone verspreiden.
Paolucci begon zijn carrière niet door middel van poepstapels in Mato Grosso, een staat in het westen van Centraal-Brazilië. hij bestudeerde mieren in het Atlantische kustbos van Brazilië. Later begon hij zich af te vragen hoe bosbranden in de Amazone de insectengemeenschappen in het regenwoud kunnen beïnvloeden. En toen raakte hij geïntrigeerd door de monsterlijke mestpalen – elke stapel ‘groter dan mijn hoofd’, zegt hij.
In 2016 voegde Paolucci zich bij andere onderzoekers die de rol van deze grootmoedige ontlasters bestudeerden bij het herstel van verstoorde bossen. Het team voerde een experiment uit in het oosten van Mato Grosso, waar tussen 2004 en 2010 twee bospercelen in verschillende mate waren verbrand. Een derde plot bleef onaangetast als controlegroep.
Paolucci’s collega’s liepen door de percelen, legden de locatie vast van 163 meststapels en vergeleken ze met cameravalopnames van tapirs die door het gebied dwalen. Vervolgens heeft het team de fecale bevindingen gezeefd om zaden te scheiden, in totaal 129.204 zaden van 24 plantensoorten. De cameravallen toonden aan dat tapirs veel meer tijd in verbrande gebieden doorbrachten dan in het ongerepte bos, misschien genietend van de zon weg van het bladerdak, zegt Paolucci. De dieren ook meer dan driemaal zoveel zaden per hectare gestort in verbrande gebieden zoals in het ongerepte bos.
Slechts enkele maanden nadat het team die bevindingen in maart 2019 publiceerde in Biotropica, zag de Amazone een van de meest destructieve brandseizoenen in jaren (SN: 23-8-19). Dat maakte Paolucci nog vastberadener om de rol van tapirs bij het herstel van bossen te begrijpen. Maar hij weet dat de tapirs het werk niet alleen kunnen doen.
Dus Paolucci ging terug naar de insecten waarmee hij zijn carrière begon en onderzocht hoe ze partners zouden kunnen zijn bij het planten van nieuwe groei. Tapirs laten misschien fecale fortuinen achter op de bosbodem, maar mestkevers zijn eigenlijk verantwoordelijk voor het duwen van de kak. De insecten breken af ​​en begraven kleine stukjes mest, inclusief eventuele zaden erin, om later te snacken. Dat helpt bij het ontkiemen van zaden.
Begin 2019 keerde Paolucci terug naar de Amazone om 20 kilogram tapirmest te verzamelen, die hij uit elkaar brak en tot klompjes van 700 gram vormde. In elke klomp plaatste hij plastic kralen als nepzaden en bracht de kakpellets terug naar het veld. Na 24 uur verzamelde Paolucci de mestkluiten weer en telde hoeveel kralen er nog over waren. De vermisten waren vermoedelijk door de kevers weggerold en gaven bij volmacht aan hoeveel zaden op een dag mogelijk tot planten zouden uitgroeien. Paolucci hoopt deze resultaten in 2021 te publiceren.
Amazone-ranchers zijn doorgaans wettelijk verplicht om 80 procent van de inheemse bosbedekking op hun eigendommen te behouden, maar veel bomen zijn illegaal gekapt en moeten opnieuw worden beplant. Tapirs zouden daarbij kosteneffectief kunnen helpen, speculeert Paolucci.
Maar de bevolking van laagland tapirs, de enige tapirsoort die wijdverspreid is in de hele Amazone, neemt af en wordt nu als kwetsbaar beschouwd vanwege verlies van leefgebied en jacht op vlees. Ongeveer 20 procent van de Amazone is vernietigd, en naar verwachting zal nog eens 7 procent in 2030 verdwenen zijn als de huidige ontbossingspercentages voortduren. Als tapirs niet gedijen, wordt verwacht dat toekomstige zaadverspreiding nog meer afhankelijk zal zijn van organismen zoals mestkevers ‘, zegt Paolucci.
