Puin van de defecte motor van een vliegtuig van United Airlines in de buitenwijk Broomfield in Denver
Metaalmoeheid is naar voren gekomen als hoofdverdachte bij de spectaculaire motorstoring van vorige week op een vliegtuig van United Airlines, dat puin verspreidde over de buitenwijken van Denver en ertoe leidde dat tientallen Boeing 777-vliegtuigen wereldwijd aan de grond gingen.
Het incident op de vlucht naar Hawaï – die snel terugkeerde naar de luchthaven nadat een deel van de motor in brand vloog en was afgebroken – bracht United en andere luchtvaartmaatschappijen ertoe om grondvliegtuigen met dezelfde Pratt & Whitney-motor te gebruiken.
Hoewel niemand gewond raakte bij het incident in Denver, is deze aflevering de laatste tegenslag voor Boeing, dat pas onlangs de leveringen van de lang aan de grond gehouden 737 MAX heeft hervat na twee dodelijke crashes van dat vliegtuig.
“Een voorlopig onderzoek ter plaatse wijst op schade die consistent is met metaalmoeheid”, vertelde Robert Sumwalt, voorzitter van de Amerikaanse National Transportation and Safety Board (NTSB), maandag tijdens een briefing.
Hij zei dat twee ventilatorbladen gebroken waren bij motor nummer 2 van de Boeing 777-200. Een van hen werd later gevonden op een voetbalveld, terwijl de andere vast bleef zitten in de motor.
Boeing zei dat alle 128 van de 777’s met Pratt & Whitney-motoren aan de grond waren na de noodlanding van United-vlucht 328 op zaterdag.
Van de 128 vliegtuigen waren er slechts 69 in dienst, terwijl 59 in opslag waren.
Naast United, dat 24 vliegtuigen uit de dienst verwijderde, waren de betrokken luchtvaartmaatschappijen onder meer de Japanse luchtvaartmaatschappijen Japan Airlines en All Nippon, en de Zuid-Koreaanse Asiana en Korean Air.
De Britse transportsecretaris Grant Shapps kondigde een tijdelijk verbod aan voor vliegtuigen met Pratt & Whitney 4000-112-serie motoren om het Britse luchtruim binnen te komen.
Luchtvaartexperts zeiden dat het incident vooral vragen opriep over Pratt & Whitney en United over motoronderhoud.
“Het lijkt in niets op de MAX”, zegt luchtvaartanalist Richard Aboulafia van Teal Group. “Na al die jaren van dienst is het onwaarschijnlijk dat het een ontwerpprobleem met de motor is, het heeft zeker iets met onderhoud te maken.”
Het incident in Denver volgde op een incident met Japan Airlines 777 in december waarbij hetzelfde type motor betrokken was, evenals een motorprobleem in februari 2018 op een vlucht van United.
“Er is misschien een gemeenschappelijk thema” tussen de drie incidenten “, maar totdat het onderzoek is afgerond, weten we dat niet”, zegt Scott Hamilton van Leeham News, een nieuwssite voor de luchtvaart.
Er waren geen gewonden in het vliegtuig of op de grond
Motor in brand
Een video-opname vanuit het vliegtuig van United – dat 231 passagiers en 10 bemanningsleden aan boord had – toonde de rechtermotor in vuur en vlam en wiebelde op de vleugel.
Inwoners van de voorstad Broomfield in Denver vonden grote stukken puin van het vliegtuig verspreid over hun gemeenschap.
De Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) heeft na het incident extra inspecties laten uitvoeren.
FAA-chef Steve Dickson zei dat een voorlopige beoordeling van veiligheidsgegevens wees op de noodzaak van aanvullende controles van de ventilatorbladen, uniek voor het model en alleen gebruikt op 777 vliegtuigen.
FAA-functionarissen ontmoetten vertegenwoordigers van Pratt & Whitney en Boeing op zondagavond, voegde hij eraan toe.
Pratt & Whitney zei dat het samenwerkte met de NTSB-sonde en “zal blijven werken aan de veilige werking van de vloot.”
United zei dat het het vliegtuig uit zijn schema schrapte, “en zal nauw blijven samenwerken met toezichthouders om eventuele aanvullende stappen te bepalen.”
Navigeren door de neergang van de industrie
De motorstoring is onwelkom nieuws voor Boeing, dat ook in Nederland wordt geconfronteerd met een nieuw onderzoek nadat een Boeing 747-400-vrachtvliegtuig een kleine stad met puin heeft overladen, waarbij twee mensen gewond zijn geraakt, op dezelfde dag als het incident in Denver.
Boeing heeft pas onlangs de levering van de 737 MAX hervat na 20 maanden wereldwijde aan de grond houden nadat twee crashes 346 mensen hadden gedood.
De MAX begon eind 2020 terug te keren naar de commerciële dienst, waarbij vliegreizen nog steeds depressief waren vanwege de pandemie van het coronavirus.
Michel Merluzeau, een expert bij adviesbureau AIR, was het ermee eens dat het nieuwste probleem niet het gevolg leek te zijn van een slecht vliegtuigontwerp.
“Het is niet echt een probleem voor Boeing”, zei hij. “Het is meer een kwestie van onderhoud – hoe United of Pratt & Whitney motoren onderhoudt die al een tijdje in gebruik zijn.”