High-speed filmen onthult jachttactieken van de insectenlarven
In een extreme sprong, a Psorophora muggenlarve (links) kan zijn geblokte kop naar voren schieten om een andere muggensoort te grijpen en op te eten.
Een soort tienermug kan plotseling zijn kop naar voren schieten vanuit zijn lichaam – zijn nek uitstrekkend tot een mager koord – om in een ander jong te bijten. En dat is slechts een van de manieren waarop jonge muggen andere muggen doden, blijkt uit een nieuwe studie.
Gedurende tientallen jaren hebben wetenschapper-cinematograaf Robert Hancock en collega’s aanvallen van deze gefilmd Psorophora ciliata en twee andere soorten roofzuchtige muggenlarven in ongebruikelijk detail. Het lanceren van hoofden evolueerde onafhankelijk in twee van de soorten, zeggen hij en zijn collega’s in hun nieuwe studie.
Het derde roofdier, een soort van sabels muggenlarve, gebruikt zijn andere uiteinde. Met het hoofd naar beneden in het water hangend, heeft het slechts 15 milliseconden nodig om prooi te grijpen met een haakbeweging van de beademingsbuis op zijn roofzuchtige kontrapporteren de onderzoekers op 4 oktober in Annalen van de Entomologische Vereniging van Amerika.
De meest dramatische sprong op film is misschien wel de nek-strekkende ruk van de Psorophora larve. Het kan deze uitval mogelijk maken door een stroom vloeistof naar het hoofd te persen. Wanneer Hancock naar het lichaam van de mug kijkt, een beetje gesegmenteerd als een reeks alfabetblokkralen, kan hij twee segmenten naar binnen zien “accordeonachtig”, alsof ze vloeistof naar voren spuiten terwijl de kop eruit schiet.
Het hoofd lanceren om de prooi te bereiken is één ding, maar het vasthouden is een ander probleem. De nieuw uitgebrachte video geeft een duidelijk beeld van een paar borstels, één aan elke kant van het hoofd, die helpen bij het grijpen. Terwijl het hoofd zijn slachtoffer nadert, waaieren de borstels uit in wat de onderzoekers een “dun mandachtig arrangement” noemen dat zich rond de gedoemde prooi vouwt.
Zo’n aanval kan mensen doen schrikken die denken aan muggenbeten, net als heimelijke hypodermische bloedzuigingen. Dat is de volwassen beet van vrouwtjes die snakken naar een voedingssupplement voor het leggen van eieren. Muggeneieren komen echter uit in water en larven nemen wekenlang hun vliegende vorm van paardenbloem-slierten niet aan. Tijdens de aquatische fase zien of eten deze larven helemaal niet zoals volwassen vormen.
Larven bijten geen mensen, en velen filteren gewoon eetbare kruimels die in het water drijven. De vleeseters bespringen echter zo snel dat het menselijk brein het niet kan ontleden. Hancock is gefascineerd sinds hij in de jaren tachtig in een klas zat en alleen een waas door de microscoop zag terwijl hij het voedingsgedrag probeerde te beschrijven. De Toxorhynchieten muggen die hem frustreerden, bleken toen een van de groepen te zijn die hoofdlancerende larven ontwikkelden.
“Als er een mug is voor alle muggenhaters om misschien niet van te houden, maar leuk te vinden, dan is het dat wel Toxorhynchieten‘, zegt Hancock, nu aan de Metropolitan State University van Denver. Als iriserende volwassenen zijn het veganisten en voeden ze zich grotendeels met bloemennectar. Voor larven is het allemaal vlees, meestal andere muggen. Bovendien zegt hij: “Ze zijn groot en ze zijn prachtig.”
Uit de nieuwe studie bleek dat de lancering niet zo ver reikt als een hoofdlengte, maar Toxorhynchieten valt de prooilarve krachtig aan. In de video’s: “tegen de tijd dat je het zou zien, zou er ongeveer de helft van de larve zijn … terwijl het dit ding erin duwde alsof het een wedstrijd voor het eten van hotdogs was”, zegt Hancock.
Hij en collega’s vingen ook een derde soort vleesetende mug op film, sabels, die meer flexitarisch zijn dan carnivoor. Ze eten hun vlees nog steeds aan het hoofdeinde, maar het gevaar om te blijven haken komt van hun achterste, blijkt uit de video’s van de onderzoekers. Zoals veel muggenlarven bungelen ze vaak met hun hoofd in het water en nemen ze zuurstof op via een flexibele sifon. Het blijkt dat de beademingsbuis ook dienst doet als een soort voedselhaak, in staat om een doelwit in slechts enkele milliseconden te vangen.
“Het ding over sabels is dat ze waarschijnlijk meer op moordenaars lijken, omdat ze echt geen hele prooilarven binnenkrijgen en consumeren zoals de andere twee”, zegt Hancock. Uit voedingstesten blijkt dat de insecten in ieder geval wat voeding krijgen van het knabbelen.
Een mens die naar de larvenjacht kijkt, vraagt zich misschien af waarom we zoveel geld en chemie steken in het proberen om het ongedierte te doden, terwijl hun eigen kleine familieleden het zo briljant doen. Om te beginnen blijven muggenlarven onder water, zegt entomoloog Don Yee van de University of Southern Mississippi in Hattiesburg, die niet bij het onderzoek betrokken was. De twee nek-stretcher-groepen kunnen niet de lucht in en naar de volgende met water gevulde band of boomgat vliegen. daar, een Toxorhynchieten, bijvoorbeeld, “zou waarschijnlijk alle andere larven consumeren”, zegt hij. “[H]er kunnen echter honderden van dergelijke containers in het gebied zijn.”
In tegenstelling, de nek-stretching Psorophora muggen leven in grotere watermassa’s en zouden in theorie meer effect kunnen hebben op het terugdringen van het aantal muggen, zegt Yee. Maar onder natuurlijke omstandigheden is het onwaarschijnlijk dat de roofdieren muggenpopulaties neerstorten zoals mensen zouden willen. Yee vergelijkt het met de Afrikaanse savanne. Op foto’s kun je zien hoeveel gnoes er zijn. De leeuwen kunnen ze niet echt beheersen.” In de natuur vernietigen roofdieren die gedijen immers niet hun eigen prooi.
