Het volgen van de ribben van de slangen in röntgenvideo’s onthulde een zorgvuldige controle over de bewegingen van hun botten
Boa constrictors (één afgebeeld) staan ​​bekend om het smoren en inslikken van hun prooi in zijn geheel. Nu hebben experimenten aangetoond hoe de slangen deze kenmerkende beweging uitvoeren zonder hun eigen luchttoevoer af te sluiten.
De wurggreep van de boa constrictor is een iconische dierenaanval. Door zich om zijn prooi te kronkelen, kan een slang het leven uit een slachtoffer in slechts enkele minuten persen voordat hij het geheel naar binnen slikt (SN: 8/9/15). Maar het is onduidelijk hoe? Boa constrictor zo hard knijpt – of iets zo groot als een aap inslikt – zonder zichzelf te stikken.
Experimenten tonen nu aan dat wanneer een deel van de ribbenkast van een boa constrictor wordt samengedrukt – waardoor wordt voorkomen dat het deel van zijn longen dat daar is ingesloten lucht aanzuigt – de slang kan een ander deel van zijn ribbenkast verplaatsen om daar zijn longen op te blazen. Boa’s en andere slangen zouden waarschijnlijk niet zijn begonnen met het smoren en inslikken van grote prooien zonder dit vermogen, rapporteren onderzoekers op 24 maart in de Tijdschrift voor Experimentele Biologie.
Bioloog John Capano van Brown University in Providence, RI, en collega’s implanteerden metalen markers op de ribben van drie boa constrictors, ongeveer een derde en halverwege de lichamen van de dieren. Door die markeringen te volgen in röntgenvideo’s van de dieren, konden de onderzoekers ribbewegingen over verschillende delen van de longen van de slangen in kaart brengen.
In deze video’s wikkelde het team een ​​bloeddrukmanchet om verschillende delen van het lichaam van de dieren. Vervolgens verhoogden de wetenschappers de druk van de manchet totdat de ribbenkast niet in dat gebied kon bewegen – het effect nabootsend van een slang die dat deel van zijn lichaam gebruikt om prooien vast te pakken of naar binnen te slikken.
Toen slangen ongeveer een derde van hun lichaam door een manchet werden gegrepen, ademden ze door enkele ribben dichter bij hun staart te brengen. Wanneer slangen ongeveer halverwege hun lichaam in een manchet zijn gewikkeld, ademden ze door enkele ribben dichter bij hun hoofd te brengen. “Ze kunnen in principe gewoon ademen waar ze maar willen”, zegt Capano. Daarom vraagt ​​hij zich af of slangen ook hun ademhaling aanpassen bij andere activiteiten die hun lichaam samendrukken, zoals glibberen.
