De projectielen vuren, draaien binnenstebuiten en slingeren een prikkeldraad naar de prooi
De starlet zeeanemoon kan met zijn vele tentakels razendsnel stingers afvuren.
Een nieuwe kijk op de angel van de starlet zeeanemoon komt meteen ter zake.
Levende beelden van dieren en 3D-computerreconstructies hebben de complexe architectuur van de naaldachtige wapens van het kleine wezen onthuld. Als een harpoen versierd met giftige weerhaken, de angel transformeert snel als het vuurtrapporteren biologen Matt Gibson, Ahmet Karabulut en collega’s op 17 juni in Natuurcommunicatie.
Wetenschappers kunnen nu tot in de kleinste details zien “hoe dit apparaat eruitziet voor, tijdens en na het bakken”, zegt Gibson van het Stowers Institute for Medical Research in Kansas City, Mo.
In het wild is de starlet zeeanemoon (Nematostella vectensis) kunnen leven in zoute lagunes of ondiepe estuaria, waar zoetwaterrivieren de zee ontmoeten. Zijn buisvormige lichaam graaft zich in de modder en een kroon van Medusa-achtige tentakels reikt omhoog in het water, wachtend op het diner om voorbij te drijven (SN: 5/7/13). Elke tentakel verpakt hitte: honderden stingers die de dood kunnen betekenen voor artemia of vrij zwevend plankton.
Deze stingers behoren tot de snelste micromachines in de natuur. Een anemoon kan in ongeveer een honderdste van een seconde een roofdier steken of lunchen, zegt Karabulut, ook van het Stowers Institute. Wetenschappers hadden een idee van hoe zulke stingers werkten, maar waren tot nu toe nog nooit zo dichtbij en persoonlijk gekomen.
De onderzoekers gebruikten fluorescerende kleurstof om de stingers in actie te zien en scanning-elektronenmicroscopie om hun driedimensionale structuur te reconstrueren. Het werk onthult de precieze, stapsgewijze mechanica van de snelle schutters.
Verpakt in de capsule van een angel, kronkelt een giftige draad rond een centrale schacht. Wanneer geactiveerd, explodeert de schacht uit de onder druk staande capsule en strekt zich uit, zichzelf binnenstebuiten kerend als een sok. Ten slotte snelt de draad omhoog door de schacht en stuurt zijn weerhaken in het zachte weefsel van een dier.
Elke stinger is goed voor slechts één schot. “Het is een eendagsvlieg”, zegt Karabulut. “Een keer Nematostelen gebruikt, is het weg.”
