Het kan honderden jaren duren voordat lego’s in de oceaan uiteenvallen

Als je ooit het ongeluk hebt gehad om op een Lego te stappen, weet je dat de plastic bouwstenen absoluut niets te geven hebben. Nu hebben wetenschappers een ander onaangenaam gevolg van de onverwoestbaarheid van het speelgoed ontdekt: het kan honderden jaren duren voordat een enkele Lego in de oceaan kapot gaat.

De oceanen van de aarde zijn bezaaid met allerlei soorten plastic (SN: 13-11-19). Maar inschatten hoe lang het afval duurt om in zeewater uiteen te vallen, is vaak een uitdaging, omdat het moeilijk is om brokstukken van onbekende oorsprong te dateren. Maar het is vrij eenvoudig om een ​​stuk Lego te herkennen aan zijn aparte vorm, zegt Andrew Turner, een milieuwetenschapper aan de University of Plymouth in Engeland. En omdat de chemische toevoegingen die zijn gebruikt om lego’s te maken in de loop van de tijd zijn veranderd, bevat de samenstelling van elke steen aanwijzingen over wanneer deze is gemaakt.

Turner en collega’s gebruikten een röntgenfluorescentiespectrometer om de chemische samenstellingen van aangespoelde Lego-blokken te meten, die sinds 2010 waren verzameld door vrijwilligers voor strandopruiming in Cornwall, Engeland. Met behulp van de chemische vingerafdrukken van de blokken identificeerde het team bakstenen die waren vervaardigd rond de jaren 70. Een belangrijke chemische indicator was cadmium, dat vanaf het begin van de jaren zeventig tot het begin van de jaren tachtig werd gebruikt om felgele en rode pigmenten te maken, toen het door giftigheid werd afgebouwd.

De onderzoekers gaan ervan uit dat de gestrande Lego rond de tijd van hun aankoop verloren waren gegaan op zee. Om te meten hoe versleten de gestrande Lego gedurende 30 tot 40 jaar op zee werden – als gevolg van factoren als schurend sediment en blootstelling aan zonlicht – gebruikten de onderzoekers hun röntgenfluorescentiemetingen om verweerde Lego te matchen met ongerepte versies van dezelfde stenen die in collecties sinds de jaren 70.

Over 14 paar bijpassende Lego’s hadden de verweerde versies 3 tot 40 procent minder massa dan hun tegenhangers in nieuwstaat. Op basis van die metingen zou het geschat worden 100 tot 1.300 jaar om een ​​enkele Lego-steen volledig af te breken, rapporteren onderzoekers in juli 2020 Milieuvervuiling.

Voorafgaand onderzoek heeft aangetoond dat het decennia duurt voordat plastic waterflessen in de oceaan worden afgebroken. Maar aangezien veel plastic componenten die worden gebruikt voor het maken van elektronica en andere consumentenproducten dichter bij de dikte en stevigheid van legobakstenen staan ​​dan waterflessen, vermoedt Turner dat het tijdschema van honderden jaren meer representatief is voor de algemene afbraak van plastic in zeewater.