Zeepokken staan ​​erom bekend dat ze niet wijken. Maar één soort zwerft door zijn gastheren van zeeschildpadden

Zeepokken staan ​​niet bepaald bekend om hun atletisch vermogen en blijven een groot deel van hun leven op hun plaats. Maar zeepokken op schildpadden zijn onrustige reizigers.

Als volwassenen, de schildpad zeepokken (Chelonibia testudinaria) kan ongeveer 1,4 millimeter per week over schildpadden bewegen, rapporteren onderzoekers op 6 oktober Handelingen van de Royal Society B. Eerdere waarnemingen van zeepokken op groene zeeschildpadden suggereerde dat de wezens op de een of andere manier mobiel waren, voortgedreven door krachten van buitenaf of hun eigen acties. Maar dit is de eerste experimentele bevestiging dat ze aan zelfgestuurde trektochten beginnen.

Zeepokken beginnen hun leven als vrijzwemmende larven, die zich uiteindelijk vestigen en zich hechten aan rotsen, scheepsrompen of zelfs de huid van zeezoogdieren (SN: 27-9/16). Van sommige soorten is bekend dat ze op hun basis draaien of zelfs een slokje scheppen wanneer ze worden aangeduwd door een te nabije buur. Maar als ze eenmaal gesetteld zijn, leven en groeien ze en eten ze voedseldeeltjes die ronddrijven door wat lang als hun vaste adres werd beschouwd.

Nu blijkt dat sommigen mogelijk doorstuuradressen nodig hebben. Benny KK Chan, een mariene ecoloog aan de Academia Sinica in Taipei, Taiwan, besloot om te testen C. testudinaria’s mobiliteit experimenteel toen een van zijn studenten met succes schildpaddenzeepokken van krabben op een acrylplaat overbracht. Het team volgde gedurende een jaar 15 overgebrachte zeepokken met tijdreeksfotografie.

Het team van Chan werkte ook samen met onderzoekers in Spanje om de beweging van zeepokken op de schelpen van vijf in gevangenschap levende onechte zeeschildpadden gedurende een paar maanden te volgen en met burgerwetenschappers die foto’s verzamelden van wilde groene zeeschildpadden in Taiwan. Het team registreerde de posities van de zeepokken van de groene schildpadden gedurende 16 weken.

Zeepokken die op schildpadden rijden, bewogen maar liefst 54 millimeter – iets minder dan de lengte van de duim van een volwassen mens – gedurende deze tijd. Zeepokken uit het laboratorium bewogen ook en lieten sporen van bleek cement achter in gelaagde, halvemaanvormige patronen. “We waren verbaasd”, zegt Chan.

Hoe de zeepokken bewegen is nog steeds een mysterie, maar onderzoekers denken dat de schaaldieren hun eigen cement gedeeltelijk kunnen oplossen en hun zachte basis iets van het oppervlak kunnen optillen. “Dan kan de zeepok een nieuwe cementlaag afscheiden en waarschijnlijk op het cement surfen”, zegt Chan.

De zeepokken reisden meestal tegen de stroming in, wat aantoont dat ze niet alleen bewogen door de druk van stromend water. Ze kwamen ook niet dichter bij elkaar, wat suggereert dat de zeepokken betere locaties zoeken om voedsel uit het water te filteren in plaats van paringsmogelijkheden.

“Dit is een keihard bewijs van iets dat anders anekdotisch is”, zegt marien bioloog Henrik Glenner van de Universiteit van Bergen in Noorwegen, die niet betrokken was bij dit onderzoek.

Zeepokken zijn typisch een voorbeeld van biologische concurrentie om ruimte en hulpbronnen, want nadat ze zich hebben gevestigd, moeten ze de rest van hun leven op die plek concurreren, zegt Glenner. Maar mobiel zijn zet deze dynamiek op zijn kop.

En het roept nieuwe vragen op. Glenner vraagt ​​zich af of zeepokken in drukke, intergetijdengebieden ook in staat zijn om te bewegen. En Tara Essock-Burns, een mariene ecoloog aan de Universiteit van Hawaï in Manoa, wil meer leren over het cement zelf en zijn flexibele eigenschappen. “Het is mogelijk dat schildpaddenmosselencement een heel andere biochemie heeft dan andere zeepokken die permanent hechten aan [surfaces],” ze zegt. Dit is precies wat Chan en zijn team van plan zijn om het volgende te onderzoeken.

“Er is een reden dat Darwin zo gefascineerd was door zeepokken”, zegt Essock-Burns. “Ze blijven ons verbazen.”