Een autonome auto die meedoet aan de Indy Autonomous Challenge.
Zaterdag staan ​​er auto’s op de Indianapolis Motor Speedway, maar er is geen coureur te zien, aangezien raceteams een mijlpaal in de ontwikkeling van autonome voertuigen markeren.
Negen single-seaters zullen deelnemen aan de Indy Autonomous Challenge (IAC), een wedstrijd met een prijs van $ 1 miljoen die tot doel heeft te bewijzen “autonome technologie kan werken onder extreme omstandigheden”, aldus Paul Mitchell, CEO van mede-organisator Energy Systems Network ( ESN).
De auto’s racen niet tegelijkertijd op het “Brickyard”-circuit, maar starten de een na de ander, waarbij de winnaar de snelste is over twee ronden op volle snelheid.
Teams bestaan ​​uit studenten van over de hele wereld. Elke groep kreeg dezelfde Dallara IL-15-auto, die eruitziet als een klein Formule 1-voertuig, en dezelfde uitrusting, waaronder sensoren, camera’s, GPS en radars.
Op de racedag zijn het niet de coureurs die het verschil maken, maar ongeveer 40.000 regels code die door elk team worden geprogrammeerd.
De software start de motor en een krachtige computer die vastzit in de bak waar de bestuurder gewoonlijk zit.
Het MIT-PITT-RW-team, het enige dat volledig uit studenten bestaat zonder toezicht, kreeg hun auto pas zes weken geleden.
Engineeringstudente Nayana Suvarna, 22, heeft nog geen rijbewijs, maar werd toch met tegenzin aangesteld als teammanager.
“Ik wist niets van autoracen”, zei ze met een glimlach, “maar ik word fan.”
De auto van de MIT-PITT-RW bereikte een snelheid van 130 km/u (81 mph) tijdens het testen, maar Suvarna gelooft dat hij in staat is om de 160 op zaterdag (100 mph) in te halen.
Er zullen zaterdag auto’s racen op de Indianapolis Motor Speedway, maar geen coureur te bekennen.
‘Generatie van talent’
Andere teams zijn veel sneller gegaan.
De auto van het PoliMOVE-team, een samenwerkingsverband tussen de universiteiten van Alabama en Politecnico in Milaan, reed donderdag met zo’n 250 km/u (155 mph) langs de pits.
Maar de auto slipte bij de volgende bocht en draaide 360 ​​graden voordat hij tot stilstand kwam op het binnengazon.
“Het was een wonder dat we niet zijn neergestort”, zegt Sergio Matteo Savaresi, professor aan Politecnico.
Er was geen storing: alleen koude banden en een klein beetje overstuur.
“We hebben eigenlijk de limiet van de auto bereikt”, zei Savaresi, die overzee het PoliMOVE-team is.
“Een professionele coureur met die snelheid met banden als deze zou precies hetzelfde hebben gedaan.”
De Robocar, gemaakt door fabrikant Roborace, heeft sinds 2019 het snelheidsrecord voor een autonome auto in handen, met een snelheid van 282 km/u (175 mph), maar op een rechte baan, geen circuit.
Het concept van zelfrijdende auto’s spreekt al sinds de jaren vijftig tot de verbeelding, maar de technologie die nodig is om ze te realiseren is de afgelopen vijf jaar een boost gegeven.
In de Indy Autonomous Challenge zijn het niet de coureurs die het verschil maken op de racedag, maar 40.000 regels code die door elk team worden geprogrammeerd.
De meeste grote autofabrikanten werken aan projecten voor autonoom rijden, vaak in samenwerking met techgiganten als Amazon, Microsoft of Cisco.
IAC-deelnemers zien snelheid niet als het primaire doel.
“Als mensen eraan wennen dat dergelijke auto’s 300 kilometer per uur rijden… en ze crashen niet”, zegt Savaresi, kunnen ze uiteindelijk denken dat dergelijke auto’s veilig zijn “met 50 kilometer per uur”.
Volgens een Morning Consult-enquête die in september werd gepubliceerd, beschouwde 47 procent van de Amerikanen autonome voertuigen als minder veilig dan voertuigen die door mensen worden bestuurd.
Het andere doel van de race is om het delen van technologie mogelijk te maken.
Mitchell zei dat verschillende teams van plan zijn om hun code na de wedstrijd openbaar en open source te maken.
“Dus je gaat enkele van de meest geavanceerde AI-algoritmen gebruiken die ooit zijn ontwikkeld voor autonome voertuigen, en die daar beschikbaar stellen voor de industrie, voor startups, voor andere universiteiten om op voort te bouwen.”
Het project heeft ook tot doel “een generatie talent te ontwikkelen”, zei Savaresi.
“De mensen die aan deze uitdaging meedoen, gaan bedrijven starten, ze gaan voor bedrijven werken. En dus denk ik dat de innovaties van deze competitie nog vele jaren zullen voortleven.”
