Reuzenpanda’s kunnen in paardenpoep rollen om zich warm te voelen

Het was een vreemd gezicht: in de winter van 2007 zagen wetenschappers in China een wilde reuzenpanda ronddartelen in paardenmest, zichzelf ijverig besmeurend met uitwerpselen tot zijn vacht een met poep verwarde puinhoop werd. Het was niet de laatste keer dat de onderzoekers dit vreemde gedrag opmerkten.

Maar om erachter te komen waarom panda’s dit doen, zou het team 12 jaar nodig hebben en een wetenschappelijke trektocht door het gebied van diergedrag, chemische ecologie en neurofysiologie. Maar nu denken onderzoekers dat ze een antwoord hebben.

Vreemd genoeg kunnen panda’s in de kak rollen om warm aan te voelen. Onderzoekers identificeerden een chemische stof die aanwezig is in paardenuitwerpselen en die koudebestendigheid verleent aan laboratoriummuizen en zou een koudgevoelig eiwit in reuzenpanda’s kunnen remmen (Ailuropoda melanoleuca), rapporteren ze 7 december in Proceedings of the National Academy of Sciences.

“Ik ben een panda-expert, en dit is een van de vreemdste pandaproducten die ik ooit heb gelezen”, zegt Bill McShea, een bioloog aan het Smithsonian Conservation Biology Institute in Front Royal, Virginia. gedaan, maar deze onderzoekers verdienen veel lof. “

Studenten van Fuwen Wei, een ecoloog aan de Chinese Academie van Wetenschappen in Peking, zagen voor het eerst het bizarre gedrag diep in de Qinling-bergen in centraal China. De regio wordt doorkruist door oude handelsroutes die goed door paarden worden bewandeld, dus de onderzoekers zeggen dat paardenmest mogelijk veel voorkwam.

Rondrollen in de kak is niet ongehoord bij dieren – denk aan de hond. Maar veel zoogdieren vermijden actief de ontlasting van andere individuen en soorten, omdat poep ziekteverwekkers en parasieten kan bevatten, zegt Cécile Sarabian, een cognitief ecoloog aan de Universiteit van Kyoto in Japan die niet bij het onderzoek betrokken was.

“Gedrag is een verhaal van compromissen”, zegt ze. “In dit geval kunnen de voordelen van in contact komen met verse paardenmest de [potential] risico’s. “

Om te begrijpen wat die voordelen kunnen zijn, moesten de onderzoekers eerst meer mestmanoeuvres opvangen. Ze plaatsten een reeks bewegingsgevoelige camera’s langs een weg in het Foping National Nature Reserve. De camera’s legden 38 panda-poep-interacties vast van juni 2016 tot juni 2017, wat suggereert dat de eerste observatie niet alleen een bizar incident was. De camera-instelling registreerde ook de tijd en luchttemperatuur voor elk gedrag, waardoor een duidelijk patroon werd onthuld: reuzenpanda’s rolden alleen in de kak bij kouder weer. De meeste waarnemingen werden vastgelegd bij temperaturen tussen –5 ° Celsius en 5 ° C.

Panda’s waren ook kieskeurig over poep. Het moest vers zijn; mest van meer dan een paar dagen oud werd grotendeels genegeerd. Chemische analyse onthulde dat twee vluchtige verbindingen, die vaak in planten worden aangetroffen, overvloedig aanwezig waren in verse kak, maar schaars in oudere monsters: bèta-caryofylleen (BCP) en bèta-caryofylleenoxide (BCPO genaamd).

Gezien de voorkeur van panda’s voor verse mest, dachten de onderzoekers dat ze aangetrokken zouden kunnen worden tot BCP / BCPO. In de dierentuin van Peking presenteerde het team zes in gevangenschap levende reuzenpanda’s met stapels hooi doordrenkt met de chemicaliën of met andere stoffen. De panda’s besteedden aanzienlijk meer tijd aan het onderzoeken van hooi dat onder BCP / BCPO valt. Een panda, Ginny genaamd, bracht zes minuten door met het bedekken van zichzelf met het behandelde hooi.

Gewapend met deze aanwijzingen, testten de onderzoekers vervolgens of de chemische stof op de een of andere manier de temperatuursensatie beïnvloedt. Panda’s zijn niet bepaald vatbaar voor laboratoriumexperimenten, dus pasten de onderzoekers BCP / BCPO toe op de kleine pootjes van laboratoriummuizen en onderwierpen ze de muizen aan een reeks koude tolerantietests. Vergeleken met met zoutoplossing behandelde muizen die huiverden in de kou, leken muizen behandeld met BCP / BCPO onaangedaan.

Geavanceerde moleculaire biologie-experimenten onthulden meer aanwijzingen. BCP / BCPO werkt samen met de panda’s-versie van een bekend koud-sensing eiwit genaamd TRPM8. TRPM8 wordt aangetroffen in de huid van veel zoogdieren en waarschuwt de rest van het lichaam voor verkoudheid, maar wordt ook geactiveerd door menthol, de chemische stof achter het verkoelende gevoel van pepermunt.

In cellen die in het laboratorium aan de chemische stof werden blootgesteld, had BCP / BCPO het tegenovergestelde effect, namelijk TRMP8 remmen. Dat maakt het eiwit effectief minder in staat om verkoudheid op te sporen, zeggen de onderzoekers.

Van cameraval tot petrischaal, het bewijs suggereert dat wilde panda’s zijn gestuit op een natuurlijke hulpbron die werkt als een soort pijnstiller tegen de kou, waardoor ze misschien kunnen wennen aan de winter, concluderen de onderzoekers.

“Het is echt een opmerkelijke studie”, zegt Elena Gracheva, een neurobioloog aan de Yale University die niet bij de studie betrokken was. “Het toont de waarde van het onderzoeken van gedrag in het wild en het zoeken naar hun moleculaire mechanismen.”

Maar ze zegt dat er meer direct bewijs nodig zal zijn om echt aan te tonen dat panda’s in de poep rollen om de kou te weerstaan. Extrapolatie van de effecten van BCP / BCPO op muizen tot panda’s “is niet helemaal een eerlijke vergelijking”, zegt ze. Er kunnen andere redenen zijn om een ​​mestlaag aan te trekken. Van panda’s is bekend dat ze zichzelf bedekken met natuurlijke geuren, die parasieten of kunnen afweren fungeren als een territoriaal signaal.

Ook is onduidelijk of paardenpoep daadwerkelijk voorkomt dat panda’s tijdelijk koud aanvoelen, of dat het het koud hebben juist minder onaangenaam maakt, zegt Gracheva.

Als BCP / BCPO echt koude weerstand biedt, vraagt ​​McShea, de bioloog van Smithsonian, zich af of er ook andere dieren rond kunnen rollen in een enkele hoop mest. “Iedereen houdt wel van af en toe wat verlichting van de kou.”