Vaak gegoten als invasief ongedierte, kunnen de paardachtigen in feite ten goede komen aan sommige ecosystemen
Ezels en andere paardachtigen staan erom bekend putten te graven in droge gebieden op zoek naar water, zoals deze kulan in Centraal-Azië. In het zuidwesten van Amerika suggereert nieuw onderzoek dat putten gegraven door wilde ezels en paarden het hele ecosysteem ten goede kunnen komen door de beschikbaarheid van water tijdens droge tijden te vergroten.
Water drijft het ritme van het woestijnleven aan, maar dieren zijn niet altijd hulpeloos tegen de grillen van het weer.
In het zuidwesten van Amerika graven wilde ezels en paarden vaak in het stoffige sediment om het koele, kristalheldere grondwater te bereiken om hun dorst te lessen. Nieuw onderzoek toont aan dat deze vindingrijkheid van paarden verstrekkende voordelen heeft voor het ecosysteem.
Equid Wells kunnen fungeren als woestijnoases, een belangrijke bron van water in droge tijden die een hele reeks woestijndieren en hoeksteenbomen ten goede komt, rapporteren onderzoekers in de 30 april Wetenschap.
In de afgelopen vijfhonderd jaar in Noord-Amerika geïntroduceerd, worden wilde ezels en paarden vaak als slechteriken in het Westen gecast. Deze soorten kunnen inheemse vegetatie vertrappelen, kreekbedden eroderen en inheemse dieren verdringen. Maar toen Erick Lundgren, een veldecoloog aan de Universiteit van Aarhus in Denemarken, in 2014 voor het eerst wilde ezels observeerde die putten graven, vroeg hij zich af of deze gaten nuttig zouden kunnen zijn voor ecosystemen, vergelijkbaar met de manier waarop door olifanten gebouwde waterpoelen een gemeenschap in de Afrikaanse savanne kunnen onderhouden.
“Vanwege de manier waarop we waarderen [feral] paarden en ezels, de orthodoxie heeft de neiging zich te concentreren op hoe ze ecosystemen beschadigen, ”zegt hij. “We wilden zien of deze gaten een bron waren wanneer water schaars is.”
Eerst moesten Lundgren en zijn collega’s kijken of deze gaten ook daadwerkelijk toegankelijk water vergroten. In de loop van drie zomers van 2015 tot 2018 brachten ze op vier locaties in de Sonorawoestijn van Arizona het oppervlak van water in bronnen en met grondwater gevoede beken in kaart.
De beschikbaarheid van water was zeer variabel tussen locaties, maar paardachtige putten zorgden over het algemeen voor meer toegankelijk water, vooral naarmate de temperatuur steeg. Op één locatie waren putten de enige bron van drinkwater toen de stroom volledig was opgedroogd. Elders leverden putten tot 74 procent van het beschikbare oppervlaktewater. Putten verkleinden ook de afstand tussen waterbronnen met gemiddeld 843 meter, waardoor deze essentiële bron beter toegankelijk werd en de spanningen verlichtten die kunnen escaleren onder drinkers bij geïsoleerde waterpoelen, zegt Lundgren.
Nadat er putten waren gegraven, kwamen er andere dieren. In drommen.
Onderzoekers plaatsten camera’s op vijf locaties in de Sonoran- en Mojave-woestijnen, waarbij ze putten, rivieroevers en droge plekken uitzetten. Ze documenteerden 57 gewervelde soorten, van trekkende zangvogels tot poema’s, slurpend bij de putten, wat ongeveer gelijk is aan het aantal soorten dat in beken wordt gezien en 64 procent hoger dan droge plekken.
“We hebben zelfs een zwarte beer gevangen die uit een put dronk”, zegt Lundgren, die ook af en toe slokjes uit de put neemt. “Het water is behoorlijk koel en schoner dan andere bronnen.”
Putten kunnen ook een kwekerij zijn voor zaailingen van cottonwood die vochtige, open gebieden nodig hebben om te groeien. Deze snelgroeiende zaailingen worstelen om door de met vegetatie gevulde rivieroevers te breken en vertrouwen in plaats daarvan op overstromingen voor hun eerste slokjes water. Maar op één locatie ontdekten onderzoekers dat zaailingen gedijen in gaten voor paarden. Velen hebben de zomer overleefd en werden wel 2 meter hoog. In gebieden waar dammen overstromingen verminderen, kunnen paardachtige putten een belangrijke ecosysteemdienst vervullen voor deze iconische boomsoorten, zeggen de onderzoekers.
De studie “toont duidelijk aan dat paardachtigen deze ecosystemen kunnen veranderen op manieren die andere soorten ten goede kunnen komen”, zegt Clive Jones, een ecoloog bij het Cary Institute of Ecosystem Studies in Millbrook, NY, die niet bij de studie betrokken was. Dergelijke hydrologische engineering is niet ongehoord – bevers hebben bijvoorbeeld een te groot vermogen om ecosystemen te ontwerpen (SN: 28-11-18). Of putten van paardachtigen een even cruciale rol spelen, valt nog te bezien, zegt Jones. “Er zijn meer gegevens nodig om precies te zeggen hoe belangrijk putten zijn in termen van het functioneren van deze ecosystemen.”
Hoewel de voordelen van putten duidelijk zijn in deze studie, is het te vroeg om te concluderen dat wilde ezels en paarden goed zijn voor ecosystemen, merkt Jeffrey Beck op, een restauratie-ecoloog aan de Universiteit van Wyoming in Laramie.
“Er is een hele reeks onderzoeken die de schadelijke effecten van deze dieren op droge gebieden over de hele wereld documenteren”, zegt Beck. In de Rode Woestijn van Wyoming heeft hij bijvoorbeeld bestudeerd hoe wilde paarden vaak antilope-achtige pronghorn uit drinkplaatsen drijven. Bovendien “de voordelen [the equids] aantonen in deze studie kan beperkt zijn tot dit gebied, ”zegt hij, aangezien oppervlaktewater in andere gebieden mogelijk niet zo toegankelijk is door te graven.
Toch hopen de onderzoekers dat deze studie het idee kan wegnemen dat geïntroduceerde soorten volkomen slecht zijn voor ecosystemen. In sommige gebieden worden wilde paardachtigen „bij honderdduizenden gedood in naam van de zuiverende natuur”, zegt studieauteur Arian Wallach, een ecoloog aan de University of Technology, Sydney. Voor haar toont deze studie ‘ezels’ [and horses] maken ook deel uit van de natuur ”, en die uitroeiingsinspanningen zouden op onvoorziene en ongelukkige manieren door een ecosysteem kunnen rimpelen.
