Er wordt al lang gezegd dat een stuk ijs het perfecte moordwapen is
In deze illustratie, die voorkomt in een boek uit 1865 van avonturier Charles Francis Hall, gebruikt een ijsbeer een steen als hulpmiddel om een walrus te doden. Sommigen hebben gedacht dat Inuit-rapporten over dit gedrag slechts verhalen waren, maar nieuw onderzoek suggereert van niet.
Walrussen, met een gewicht van maar liefst 1.300 kilogram met enorme slagtanden en bijna ondoordringbare schedels, zijn bijna onmogelijk voor een hongerige ijsbeer om te doden. Maar nieuw onderzoek suggereert dat sommige ijsberen een work-around hebben uitgevonden: walrussen op het hoofd slaan met een blok steen of ijs.
Al meer dan 200 jaar vertellen Inuit in Groenland en het oostelijke Canadese Noordpoolgebied verhalen over ijsberen (Ursus maritimus) het gebruik van dergelijke hulpmiddelen om te helpen bij het doden van walrussen. Maar ontdekkingsreizigers, natuuronderzoekers en schrijvers verwierpen dergelijke verhalen vaak en degradeerden ze tot mythe samen met verhalen over beren die van vorm veranderen.
De hardnekkigheid van deze rapporten, waaronder een rapport van een Inuk-jager in de late jaren 1990, in combinatie met foto’s van een mannelijke ijsbeer genaamd GoGo in een Japanse dierentuin die gereedschappen gebruikte om gesuspendeerd vlees te verkrijgen, dwong Ian Stirling en collega’s om verder te onderzoeken.
“Het is mijn algemene observatie dat als een ervaren Inuit-jager je vertelt dat hij iets heeft gezien, het de moeite waard is om naar te luisteren en zeer waarschijnlijk correct is”, zegt Stirling, een van ’s werelds toonaangevende ijsbeerbiologen.
De onderzoekers beoordeelden historische, tweedehands observaties van het gebruik van gereedschap bij ijsberen die door Inuit-jagers waren gerapporteerd aan ontdekkingsreizigers en natuuronderzoekers, evenals recente observaties door Inuit-jagers en niet-Inuit-onderzoekers en gedocumenteerde observaties van GoGo en bruine beren – de naaste verwanten van ijsberen – met behulp van hulpmiddelen in gevangenschap om toegang te krijgen tot voedsel. Deze recensie suggereert dat gebruik van gereedschap bij wilde ijsberen, hoewel zeldzaam, komt wel voor in het geval van jagende walrussen vanwege hun grote omvang, rapporteren de onderzoekers in het juni Arctisch.
“Echt, de enige soort die je met een stuk ijs op het hoofd zou willen slaan, zou een walrus zijn”, zegt Andrew Derocher, directeur van het Polar Bear Science Lab aan de Universiteit van Alberta in Edmonton, Canada, die dat niet was. betrokken bij de nieuwe studie. Hij vermoedt dat het misschien maar een paar ijsberen zijn die dit gedrag vertonen. Als een moederbeer er bijvoorbeeld achter kwam hoe ze ijs of steen op deze manier moest gebruiken, “zou haar nageslacht dat oppikken”, maar niet noodzakelijkerwijs een vaardigheid die ijsberen in het noordpoolgebied zouden verwerven, zegt hij.
Bij dieren wordt het gebruik van hulpmiddelen om problemen op te lossen lang beschouwd als een teken van een hoger niveau van wat mensen als intelligentie beschouwen. Notoir slimme chimpansees, bijvoorbeeld, ambachtelijke speren om op kleinere zoogdieren te jagen (SN: 28-2-07). Dolfijnen dragen zeesponzen in hun mond om zand te roeren en prooien bloot te leggen (SN: 8-6-05). En het is bekend dat olifanten boomstammen of grote stenen op elektrische hekken laten vallen om de stroomtoevoer af te sluiten.
Studies naar de cognitieve vermogens van ijsberen ontbreken. “We weten helemaal niets experimenteels of objectiefs”, zegt Stirling. “We hebben echter veel observatie-informatie die suggereert dat ijsberen echt slim zijn.”
Van leden van de berenfamilie, Ursidae, wordt doorgaans aangenomen dat ze sterke cognitieve vaardigheden hebben als gevolg van hun grote hersenen en dit blijkt uit hun geavanceerde jachtstrategieën. Studies over Amerikaanse zwarte beren in gevangenschap hebben er zelfs enkele aan het licht gebracht mentale vermogens die die van primaten lijken te overtreffen.
Gabriel Nirlungayuk, een Inuk-jager van Rankin Inlet in Nunavut, Canada, zegt dat hij zulke verhalen heeft gehoord over ijsberen die gereedschap gebruiken om op walrussen te jagen. “Ik heb ijsberen gezien sinds ik waarschijnlijk 7 jaar oud was. Ik ben bij hen in de buurt geweest, ik heb naast hen gejaagd en ik heb hun gedrag gezien. De slimste jagers zijn meestal de vrouwelijke beren.” Soms, zegt hij, zullen ijsberen jonge zeehonden misleiden om dichterbij te komen door te doen alsof ze in open water slapen. Andere keren heeft hij waargenomen dat een ijsbeer het ademgat van een zeehond in ijs kan opsnuiven, zelfs als het wordt verduisterd door sneeuw.
“Ik werk al heel lang met de Inuit aan traditionele kennis en een van mijn favoriete onderwerpen is ijsberen, omdat de wetenschap vaak het ene suggereert en de Inuit het andere”, merkt hij op.
Er leven ongeveer 26.000 wilde ijsberen in 19 subpopulaties in het noordpoolgebied en subarctisch gebied. De beren eten voornamelijk zeehonden en jagen op zeezoogdieren door boven hun ademgaten uit te steken. Door klimaatverandering is het Arctische zee-ijs snel aan het verdwijnen, en wetenschappers voorspellen dat veel populaties ijsberen tegen het einde van de eeuw zullen zijn uitgestorven. Wanhopige ijsberen kunnen in toenemende mate walrussen aanvallen, maar “er zijn beperkingen aan het aantal walrussen dat een volwassen beer kan uitschakelen”, zegt co-auteur Kristin Laidre, een Arctisch ecoloog aan de Universiteit van Washington in Seattle. Het kost veel energie.
Na publicatie van het nieuwe onderzoek ontving Stirling een video van Anthony Pagano, wetenschapper van de US Geological Survey, gevestigd in Anchorage, Alaska, die eerder een GoPro-camera op een wilde ijsbeer had bevestigd voor een apart project. Die beelden, zegt Stirling, laten een… vrouwelijke ijsbeer die een groot blok ijs verschuift rond voordat u het in het water gooit bij een zeehond.
