De tocht is de langste die ooit is opgetekend tussen hazen en hun familieleden
Een poolhaas, vergelijkbaar met deze op Ellesmere Island in het noorden van Canada, legde meer dan 388 kilometer af in zeven weken tijd – de langste afstand ooit gemeten voor een haas of zijn verwanten.
Arctische hazen kunnen ver gaan. Een lid van Lepus arcticus in het noorden van Canada heeft verder gereisd dan iemand ooit voor mogelijk had gehouden.
BBYY, zoals het volwassen vrouwtje bekend stond, maakte een wilde sprint van ruim 388 kilometer in 49 dagen – de langste afstand ooit gemeten tussen hazen, konijnen of andere familieleden – rapporteren onderzoekers online op 22 december in Ecologie.
“Het is werkelijk verbazingwekkend dat zo’n klein dier dat onder zulke extreme omstandigheden leeft, gemiddeld zo’n acht kilometer per dag in zeven weken leeft”, zegt Joel Berger, ecoloog aan de Colorado State University in Fort Collins en senior wetenschapper bij de Wildlife Conservation Society in Fort Collins. Bronx, NY, die niet betrokken was bij het onderzoek.
Arctische hazen – die ongeveer hetzelfde wegen als huiskatten, ongeveer vier kilogram – zijn een gewilde prooi voor vossen en wolven op de toendra. Gezien de belangrijke rol van de hazen in het Arctische voedselweb, wilde zoogdierecoloog Dominque Berteaux van de Université du Québec à Rimouski weten hoe de dieren zich door het dorre landschap bewegen.
In 2019 bevestigden Berteaux en collega’s halsbanden voor het volgen van satellieten op 25 hazen die waren gevangen in de buurt van de noordpunt van Ellesmere Island in Nunavut, Canada. Terwijl de hazen snel weghuppelden, hadden de onderzoekers geen idee dat de wezens aan een verbluffende expeditie over de toendra begonnen, zegt Berteaux. Dat komt omdat hazen en hun verwanten, lagomorfen genoemd (SN: 3/8/58), brengen hun leven doorgaans door in één vertrouwd gebied waar voedsel overvloedig en gemakkelijk te vinden is.
De Arctische hazen sloegen die trend, waarbij de meeste ergens tussen de 113 en 310 kilometer reisden. Niemand kwam in de buurt van BBYY, die ongeveer een maand na het bereiken van haar eindbestemming aan onbekende oorzaken stierf.
Als een haas zo’n gevaarlijke reis wil doorstaan, moet hij een evenwicht vinden tussen de behoefte om voedsel te vinden zonder voedsel te worden, zegt Dennis Murray, een terrestrische ecoloog aan de Trent University in Peterborough, Canada, die niet bij het werk betrokken was. Dat maakt de excursie van BBYY nog indrukwekkender, zegt hij.
Berteaux en collega’s hopen dat gegevens van BBYY en de andere hazen kunnen helpen bij het informeren van instandhoudingsstrategieën voor het ecosysteem van de poolwoestijn. Maar zelfs in dit vroege stadium is het opwindend om ‘iets onvermoeds in een dier te vinden waarvan we dachten dat we het heel goed wisten’, zegt Berteaux.
