Hymenaea cangaceira is een van de twee bekende planten die een “zoete regen” maken die bestuivers aantrekt
De vleermuis van een Pallas nadert de bloem van een Hymenaea cangaceira boom, een van de slechts twee bomen waarvan bekend is dat ze bloemen hebben die een motregen van nectar produceren.
Het is avond en plantenbioloog Arthur Domingos de Melo kijkt omhoog naar de open ivoren bloemen van een tropische hardhouten boom. Hoewel het het droge seizoen is in de dorre, doornige Caatinga-regio in het noordoosten van Brazilië, begint er een langzame motregen te vallen. Maar niet vanuit de lucht. Domingos de Melo bevindt zich onder het bladerdak van de boom en de “regen” is zoet.
Zie Hymenaea cangaceira, een soort waarvan de bloemen zoveel nectar maken dat het overstroomt en valt in ongewoon overvloedige en geurige buien, ook al is de prijs van water in dit deel van de wereld hoog.
Domingos de Melo en collega’s van de Universidade Federal de Pernambuco in Recife, Brazilië, bestudeerden al twee decennia vleermuisbestuiving van lokale planten in de regio, toen een soort door vleermuis bestoven boom hen in 2015 als vreemd vond. Zijn nectar, in plaats van alleen de bloembladen, was doordrenkt met zijn eigen parfum – een fenomeen dat slecht wordt begrepen in door vleermuizen bestoven planten – en de plant maakte er veel van.
Van 2015 tot 2018 bestudeerde het team een populatie van H. cangaceira in het Catimbau National Park in Brazilië. Elke dag na zonsondergang tijdens het voortplantingsseizoen van de bomen, tussen december en maart, bloeien honderden bloemen op elke boom en druppelen ze met nectar voordat ze verwelken bij het aanbreken van de dag.
Een individuele bloem produceerde tot 1,5 milliliter nectar per nacht, vond het team. Dat betekende dat één boom van volledige grootte die in een seizoen zo’n 624.000 bloemen maakte, een
verbluffend 920 liter of zo nectar in die tijd – meer dan genoeg om 15 biervaten te vullen – schat het team in een onderzoek dat op 15 oktober online werd gepubliceerd Ecologie.
De enige andere plant waarvan bekend is dat ze een soortgelijke “zoete regen” maakt, is de immense kapokboom, die tot een hoogte van ongeveer 70 meter groeit in het rijk aan amazone regenwoud. Maar in de uitgedroogde, stoffige Caatinga, waar H. cangaceira kan ongeveer 10 meter hoog worden, en het produceren van liters kleverige, prikkelende nectar kost waarschijnlijk veel water en energie van een boom.
‘Ik had die grote investering in nectar misschien verwacht van een grotere boom, zoals een kapok of een balsa’, zegt Robert Raguso, een bioloog aan de Cornell University die niet bij deze studie betrokken is. ‘Die kleine bomen investeren vreselijk veel in hun bloemenbeloningen.’
Dergelijke zoete “beloningen” zijn meestal voor bestuivers: een verleiding om ze dichtbij genoeg te krijgen om een stuifmeelpoeder te verzamelen (SN: 9-5-06). Maar het produceren van zoveel energierijke nectar suggereert dat het vooral cruciaal is voor de boom.
De onderzoekers speculeren dat de bomen mogelijk het vermogen hebben ontwikkeld om onder evolutionaire druk zoveel zoete nectar te produceren om vleermuisbestuivers aan te trekken (SN: 16-10-15). Terwijl de onderzoekers zagen dat andere dieren de bloemen van de bomen bezochten, waren vleermuizen de enigen die dichtbij genoeg kwamen om stuifmeel op te pikken. Over een op de acht fabrieken in de Caatinga wordt bestoven door vleermuizen, en dat zijn er tenminste 96 vleermuissoorten
in de regio.
Raguso merkt echter op dat de nectar op andere manieren gunstig kan zijn voor de boom, bijvoorbeeld door in de grond onder het bladerdak te weken en voedingsstoffen te leveren die de wortel-microbe-relaties verbeteren.
Chemische analyse van de nectar bracht 38 verschillende geurstoffen aan het licht, gedomineerd door trans-kaneelaldehyde en gamma-decalacton – respectievelijk de geuren van kaneel en fermenterend fruit. Samen maakten die twee verbindingen bijna 68 procent uit van de geurmix. Deze chemische identificatie van nectargeurverbindingen is een van de eerste die is bereikt voor een met vleermuis bestoven plant. De onderzoekers merken op dat vleermuizen over het algemeen worden verleid door de geur van rottend of fermenterend fruit, maar Domingos de Melo wil vervolgens onderzoeken of de geurige verbindingen van de nectar daadwerkelijk vleermuizen aantrekken.
Terwijl de studie details geeft H. cangaceira‘s’ wild cool ‘bestuivingsschema, evolutionair ecoloog Amy Parachnowitsch van de Universiteit van New Brunswick in Fredericton, Canada, suggereert dat de isolatie van individuele, mogelijk vleermuis aantrekkende verbindingen in nectar door het team het topje van de ijsberg is.
“Er zijn zo weinig studies die nectar op geur hebben getest, dat als we eenmaal beginnen te zoeken er waarschijnlijk nog veel meer zullen zijn”, zegt Parachnowitsch. “Geuren in nectar komen waarschijnlijk veel voor, maar we zijn nog lang niet in staat om hun functionele rollen te begrijpen en of er verschillen zijn met verschillende bestuivers.”
