De film, van uitvoerend producent Ken Burns, beschrijft de cruciale ontdekkingen die het veld hebben gevormd
Geneticus Wendy Chung helpt haar patiënt Susannah een doktersjas aan te trekken. Susannah lijdt aan een zeldzame genetische ziekte, zoals beschreven in een nieuwe documentaire over de geschiedenis van de genetica.
De genetische code voor al het leven op aarde, zowel eenvoudig als complex, komt neer op vier basisletters: A, C, T en G.
Door de rol van deze letters in de blauwdruk van het leven te ontrafelen, hebben wetenschappers kunnen begrijpen wat alles van bacteriën tot mensen maakt zoals ze zijn. Maar naarmate onderzoekers meer hebben geleerd, hebben ze ook manieren gezocht om met deze blauwdruk te sleutelen, waardoor ethische dilemma’s in de schijnwerpers komen te staan. Het gen, een tweedelige PBS-documentaire van uitvoerend producent Ken Burns, uitgezonden op 7 en 14 april, onderzoekt de voordelen en risico’s van het ontcijferen van de levenscode.
De film begint met een van die ethische uitdagingen. De openingsmomenten beschrijven hoe biofysicus He Jiankui de tool voor genbewerking CRISPR / Cas9 gebruikte om de embryo’s van tweelingmeisjes die in 2018 in China zijn geboren te veranderen (SN: 17-12-18). Wereldwijd veroordeelden critici de verhuizing en beweerden dat het onverantwoord was om het DNA van de meisjes te veranderen, omdat experts de gevolgen nog niet volledig begrijpen.
‘Dit moment luidde de komst van een nieuw tijdperk in’, zegt verteller David Costabile. “Een tijdperk waarin mensen niet langer overgeleverd zijn aan hun genen, maar ze kunnen beheersen en zelfs veranderen.”
Het verhaal vormt het toneel voor een prominent thema in de hele documentaire: hoewel genetica een ongelooflijk potentieel heeft om het leven van mensen met genetische ziekten te verbeteren, zijn er altijd mensen die de wetenschap tot haar ethische grenzen zullen duwen. Maar de drijvende kracht in de film is het nieuwsgierige karakter van de wetenschappers die vastbesloten zijn te ontdekken wat ons menselijk maakt.
Het gen, gebaseerd op het gelijknamige boek van Siddhartha Mukherjee (SN: 18-12-16), een van de uitvoerende producenten van de documentaire, belicht veel van de beroemdste ontdekkingen in de genetica. De film beschrijft de klassieke erwtenexperimenten van Gregor Mendel die overerving beschrijven en hoe experts uiteindelijk in de jaren veertig onthulden dat DNA – een zogenaamd “stom molecuul” bestaande uit slechts vier chemische basen, adenine (A), thymine (T), cytosine (C) en guanine (G) – is verantwoordelijk voor het opslaan van genetische informatie. Historische beelden, in de typische stijl van Burns, brengen verhalen tot leven die de ontdekking van de helixstructuur van DNA in de jaren vijftig beschrijven en het succes van het Human Genome Project bij het decoderen van de menselijke genetische blauwdruk in 2003.
De film gaat ook in op enkele van de ethische schendingen die uit deze ontdekkingen voortkwamen. De eugenetica-beweging – zowel in nazi-Duitsland als in de Verenigde Staten in het begin van de 20e eeuw – evenals het verhaal van de eerste persoon die stierf in een klinische proef voor gentherapie, wierp in 1999 een ziekelijke schaduw op het verhaal.
In deze tijdlijn zijn persoonlijke verhalen verweven van mensen die lijden aan genetische ziekten. Deze vignetten helpen kijkers de hoop te begrijpen die nieuwe vooruitgang patiënten kan bieden, terwijl experts blijven worstelen met DNA in hun pogingen om die genezingen te maken.
In de eerste aflevering van de documentaire, die zich richt op de begindagen van de genetica, ontmoeten kijkers een familie wiens dochter worstelt met een zeldzame genetische mutatie waardoor haar zenuwcellen afsterven. De familie zoekt samen met geneticus Wendy Chung van Columbia University naar genezing. Het tweede deel volgt op inspanningen om het menselijk genoom onder de knie te krijgen en richt zich op Audrey Winkelsas, een moleculair bioloog bij de National Institutes of Health die spinale spieratrofie bestudeert, een ziekte die ze zelf heeft, en een gezin dat vecht om hun zoon te redden van een ernstige vorm van de staat.
Voor wetenschappelijk geïnteresseerde kijkers stelt de documentaire niet teleur. Het gen behandelt wat elke hoek van de geschiedenis van de genetica lijkt te zijn – van het oude geloof dat sperma mystieke dampen absorbeerde om eigenschappen door te geven aan nakomelingen, tot de ontdekking van DNA-structuur tot moderne genbewerking. Maar de verhalen van de wetenschappers en patiënten die hebben geïnvesteerd in het overwinnen van ziekten zoals Huntington en kanker, maken de film des te boeiender.
