‘Steek je hand op als je herpes hebt’, zegt Ella Dawson tegen een auditorium van studenten terwijl ze voor hen staat op het TEDx-podium. Er worden geen handen opgestoken – ook al merkt ze op en legt ze verder uit, de meeste mensen hebben al herpes of zullen het ooit tegenkomen.
Ella kreeg in haar eerste jaar van de universiteit de diagnose genitale herpes en ze schaamt zich niet langer om het te zeggen. Ze viert nu zelfs de verjaardag van de dag dat ze werd gediagnosticeerd.
Maar het kostte haar wat tijd om op dit punt te komen, omdat er zoveel stigma rond herpes hangt.
Ons wordt vaak geleerd te geloven dat mensen met herpes en andere seksueel overdraagbare aandoeningen (soa’s) promiscue, onverantwoordelijk of ontrouw zijn – wat gewoon niet waar is. Ella legt uit waarom zo velen van ons deze schadelijke mythes over herpes geloven. Kortom? Het is omdat deze misvattingen overal om ons heen zijn:
Zoals Ella opmerkt, hebben de meeste personages in de media die soa’s hebben gemakkelijk te genezen – en herpes wordt altijd behandeld als een belediging of een clou. Dit heeft reële gevolgen voor mensen met herpes.
Zelfs seksuele voorlichting en medische professionals kunnen het probleem bestendigen
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie,
En toch testen veel artsen niet op herpes als patiënten geen symptomen melden.
“Herpes-tests zijn ook enigszins onbetrouwbaar en kunnen duur zijn”, zegt Ella – en zelfs met een ziektekostenverzekering worden mensen die testen op soa’s mogelijk niet getest op herpes.
Veel mensen in de Verenigde Staten krijgen geen uitgebreide seksuele voorlichting en krijgen, net als Ella, te horen dat onthouding de beste preventieve maatregel is. Hoewel uitgebreide seksuele voorlichting vaak benadrukt dat seksueel actieve mensen voortdurend op soa’s moeten worden getest, vertellen ze mensen niet wat ze moeten doen als ze positief testen.
Daarom voelde Ella zich zo verloren toen ze voor het eerst werd gediagnosticeerd.
Ze wilde mensen met wie ze kon praten, om advies kon vragen, en ze wist niet waar ze terecht kon. Dus begon ze te praten over haar ervaringen als iemand met herpes – ze blogde erover, ze publiceerde er artikelen over, ze vertelde iedereen die wilde luisteren.
De meeste van deze gesprekken verliepen erg goed. Mensen wisten niet veel van herpes en hadden de kans om te leren, of ze hadden ook herpes, en dit was de eerste keer dat ze voelden dat ze er echt over konden praten met iemand die het begreep.
Ella heeft vaak te horen gekregen dat ze dapper en inspirerend is omdat ze zo open is over haar herpesstatus, vooral nadat een artikel dat ze schreef viraal ging in 2015. En sindsdien, inclusief deze TEDx Talk uit 2016, blijft Ella viraal omdat ze over herpes praat. , evenals stigma’s rond seksuele gezondheid.
Maar ze wil niet dapper over herpes praten
Ze blijft erover praten – en het jubileum vieren – omdat ze het herpesstigma wil doorbreken door middel van deze een-op-een en openbare gesprekken, totdat we in een wereld leven waarin iedereen kan praten over herpes zonder angst of schaamte.
Alaina Leary is een redacteur, social media manager en schrijver uit Boston, Massachusetts. Ze is momenteel de assistent-redacteur van Equally Wed Magazine en een redacteur voor sociale media voor de non-profitorganisatie We Need Diverse Books.