In het nieuwe decenniumonderzoek raden onderzoekers ook aan om prioriteit te geven aan een Mars-monsterretourmissie
In het nieuwe decenniumonderzoek dat prioriteiten stelt voor de verkenning van planeten in de VS, raden onderzoekers aan een orbiter en sonde naar Uranus te sturen. Deze infraroodcomposietopname van de twee hemisferen van de ijsreus is gemaakt met de Keck Telescope op Hawaï.
De voortdurende zoektocht naar leven buiten de aarde drijft veel van de prioriteiten voor wat de toekomst biedt als het gaat om planetaire verkenning in de VS. In een nieuw rapport dat de komende 10 jaar van planetaire missies vorm zou kunnen geven, zijn Mars, Uranus en Saturnusmaan Enceladus als beste uit de bus gekomen.
Dit rapport is het laatste tienjaarlijks onderzoek voor planetaire wetenschap en astrobiologie. Elke 10 jaar stellen experts, bijeengeroepen door de National Academies of Sciences, Engineering and Medicine, een overzicht van de stand van zaken op en stellen een lijst samen met aanbevolen prioriteiten voor het volgende decennium van verkenning. Het nieuwe onderzoek, dat betrekking heeft op 2023 tot 2032, zal door NASA, de National Science Foundation en anderen worden gebruikt om te helpen bepalen welke projecten worden nagestreefd en gefinancierd.
Het onderzoek is gedeeltelijk bedoeld om “de belangrijkste wetenschappelijke vragen te identificeren die het belangrijkst zijn” om in het komende decennium na te streven en te beoordelen hoe ze het beste kunnen worden beantwoord, zei astrofysicus Robin Canup op 19 april tijdens een persconferentie nadat het rapport was uitgebracht. Canup, van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, is medevoorzitter van de stuurgroep voor het decenniumonderzoek.
Bovenaan de lijst beveelt het rapport aan om door te gaan met het terugbrengen van monsters naar Mars door een missie te ontwikkelen die zo snel mogelijk de rots- en grondmonsters zal ophalen die NASA’s Perseverance-rover verzamelt en opslaat (SN: 9/10/21). Deze meerdelige monster-retourmissie was ook de topprioriteit van het vorige tienjaarlijkse onderzoek, dat in 2011 werd uitgebracht (SN: 3/7/11). Die monsters kunnen hints bevatten van vroegere tekenen van leven op de Rode Planeet.
Het rapport suggereert ook dat de De volgende Mars-missie zou, na de monsterteruggave, moeten zoeken naar tekenen van leven in het ijs en naar gasvormige biosignaturen in de atmosfeer. Die staat echter verder op de prioriteitenlijst.
De volgende in de rij na de Mars-sample-return-missie is een grote missie van enkele miljarden dollars om een orbiter en sonde naar Uranus te sturen om de planeet, zijn ringsysteem en zijn manen te verkennen. Uranus en de andere ijsreus van het zonnestelsel, Neptunus, werden eind jaren tachtig een keer bezocht, toen Voyager 2 elk voorbij vloog.
De tijd is gekomen om terug te gaan, zeggen wetenschappers (SN: 2/10/16). “Ik ben echt heel blij om te zien dat ze een missie hebben gekozen om terug te gaan en die ongelooflijke ontdekkingen en die prachtige foto’s die Voyager heeft gemaakt, te volgen”, zegt planetaire wetenschapper Linda Spilker van NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, die was niet betrokken bij het decenniumonderzoek. Spilker begon haar carrière bij Voyager.
Bovendien kan een beter begrip van de ijsreuzen in ons zonnestelsel wetenschappers helpen de mysteries van verre werelden te ontcijferen. Bij de jacht op planeten buiten ons zonnestelsel zijn de meest voorkomende bekende exoplaneten die van Neptunus en Uranus.
Een missie naar Uranus “zal transformerend zijn”, zegt planetaire wetenschapper Amy Simon van NASA Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, en een lid van de tienjarige stuurgroep. “We zijn er zeker van dat er fantastische ontdekkingen zullen gebeuren.”
Deze missie zou in juni 2031 of april 2032 kunnen lanceren, suggereert het rapport. Na langs Jupiter te zijn gezwaaid om de zwaartekracht van de gigantische planeet te gebruiken om hem sneller te laten vliegen, zou het ruimtevaartuig 13 jaar na zijn lancering bij Uranus aankomen. Eenmaal daar zou de orbiter een sonde in de atmosfeer laten vallen en de samenstelling ervan als nooit tevoren bemonsteren.
De volgende hoogste prioriteit is het sturen van een “orbilander” naar Saturnusmaan Enceladus, een wereld waarvan bekend is dat deze gemakkelijk toegankelijk vloeibaar water heeft (SN: 5/2/06). NASA’s inmiddels ter ziele gegane Cassini-missie ontdekte in 2005 dat deze kleine maan geisers van water de ruimte in spuwt, en recenter onderzoek suggereert dat water afkomstig van ondergrondse locaties zouten bevat, wat mogelijk wijst op warme waterplassen die in wisselwerking staan met gesteente – en een omgeving brouwen die kan gastheer leven (SN: 8/4/14).
Dit voorgestelde ruimtevaartuig zou in het begin van de jaren 2050 bij de maan aankomen, waar het eerst 1,5 jaar in een baan om Enceladus zou draaien en door zijn waterige pluimen zou vliegen om de vloeistof te bemonsteren. Daarna zou het ruimtevaartuig op het oppervlak landen voor een missie van twee jaar.
“Als je op zoek wilt gaan naar leven, is Enceladus een heel goede plek om dat te doen”, zegt planetair wetenschapper Francis Nimmo van de University of California, Santa Cruz, en lid van de tienjarige stuurgroep.
Het leven op andere planeten is niet het enige waar planetaire wetenschappers aan denken. Het rapport beveelt ook aan om verder te werken aan een missie om nabije aardse objecten, zoals asteroïden en kometen, te vinden en te karakteriseren in een poging om het leven te beschermen op de enige planeet waarvan bekend is dat het bestaat.
Ook in het komende decennium moeten twee middelgrote missies worden gefinancierd, beveelt het rapport aan. Hoewel het onderzoek geen doelen voor deze missies specificeert, worden negen locaties met een hogere prioriteit uitgekozen, waaronder Venus, Saturnusmaan Titan en Neptunusmaan Triton.
Het decenniumonderzoek hield ook rekening met de stand van zaken op het gebied van planetaire wetenschap en astrobiologie – namelijk afnemende financieringsmogelijkheden en hoe de inspanningen op het gebied van diversiteit, gelijkheid, inclusie en toegankelijkheid kunnen worden verbeterd. Voor dat laatste heeft de commissie gekeken of de gemeenschap een diverse vertegenwoordiging heeft via hun leden.
“Wat overduidelijk werd, is dat NASA verschrikkelijk werk heeft verricht door dat soort statistieken te verzamelen”, zegt Nimmo over demografie in de planetaire wetenschap. Voor nu is de aanbeveling om de wetenschappelijke gemeenschap beter te onderzoeken, zegt hij. “We kunnen pas iets oplossen als we betere statistieken hebben.”
