Bevindingen wijzen op een manier om beschadigde ogen te omzeilen en ‘bezienswaardigheden’ rechtstreeks naar de hersenen te sturen
Nadat geïmplanteerde elektroden de visuele cortex van deze blinde vrijwilliger in een bepaald patroon hadden gestimuleerd, kon hij snel de letter N waarnemen en vervolgens schrijven.
Wetenschappers hebben een nieuwe manier ontwikkeld om ‘bezienswaardigheden’ voor blinden te creëren. Het lijkt op skywriting, maar in plaats van blue sky worden de letters op de hersenen zelf geschreven.
De nieuwe aanpak, beschreven op 14 mei Cel, omzeilt de ogen en levert een reeks elektrische signalen aan de hersenen, het creëren van de perceptie van een gloeiend licht dat een vorm volgt. Met verdere verfijningen kan de methode op een dag aspecten van het gezichtsvermogen herstellen voor mensen met beschadigde ogen of oogzenuwen. Wetenschappers hebben kunstmatige visioenen kunnen creëren door de hersenen van muizen te manipuleren, maar de vooruitgang voor mensen is trager verlopen (SN: 18-7-19).
Kleine schokken van elektriciteit naar de visuele cortex, een span neuraal weefsel aan de achterkant van de hersenen, kunnen ervoor zorgen dat een persoon kleine lichtstoten “fosfenen” ziet “zien”. Eerdere pogingen om het gezichtsvermogen te herstellen, omvatten het tegelijkertijd creëren van meerdere fosfenen, zoals gloeilampen op filmtenten. Maar die signalen waren moeilijk te interpreteren en vormden flikkeringen van lichten of een klodder samengevoegde lichten.
Een duidelijker signaal komt van het gebruik van elektriciteit als stylus, waarbij in wezen lijnen met elektrische stroom naar de visuele cortex worden getrokken. In tests met zes vrijwilligers die rasters van elektroden in hun hersenen hadden geïmplanteerd, activeerden onderzoekers de elektroden in een volgorde die de lijnen van alfabetletters volgde. Het proces lijkt op iemand die de letter N op iemands handpalm schrijft door een opwaartse lijn te maken, vervolgens een neerwaartse beweging en vervolgens weer omhoog te gaan.
Met deze sequentiële schrijfmethode konden ontvangers snel de beoogde vormen waarnemen, vonden Michael Beauchamp van Baylor College of Medicine in Houston en zijn collega’s.
Twee deelnemers waren blind; vier ziende deelnemers hadden elektrische roosters geïmplanteerd in hun hersenen als onderdeel van de behandeling van epilepsie. Een blinde deelnemer kon met de techniek 86 vormen per minuut herkennen.
Tot dusver hebben de onderzoekers alleen eenvoudige vormen getest, zoals de letters C, W en U. Maar contouren van veelvoorkomende objecten, zoals gezichten, huizen of auto’s, konden met hetzelfde idee worden opgespoord, schrijven de onderzoekers.
