Miljarden jaren van inslagen hebben mogelijk een groot deel van een grafietkorst in kostbare edelstenen veranderd
Een aanhoudend spervuur van meteorietinslagen kan een deel van het oppervlak van Mercurius (foto) in diamant hebben veranderd, suggereren computersimulaties.
Een schat aan diamanten kan in de kraterkorst van Mercurius worden gezaaid.
Miljarden jaren van meteorietinslagen hebben mogelijk een groot deel van het oppervlak van Mercurius in brand gestoken de glinsterende edelstenen, meldde planetaire wetenschapper Kevin Cannon op 10 maart op de Lunar and Planetary Science Conference in The Woodlands, Texas. Zijn computersimulaties voorspellen dat dergelijke inslagen ongeveer een derde van de korst van de kleine planeet hebben veranderd in een diamantvoorraad die vele malen groter is dan die van de aarde.
Diamanten worden gesmeed onder enorme druk en temperaturen. Op aarde kristalliseren de edelstenen diep onder de grond – minstens 150 kilometer naar beneden – en rijden ze vervolgens naar de oppervlakte tijdens vulkaanuitbarstingen (SN: 14-09-20). Maar studies van meteorieten suggereren dat diamanten zich ook kunnen vormen tijdens impact.
“Wanneer die [impacts] gebeuren, creëren ze zeer hoge drukken en temperaturen die koolstof in diamant kunnen omzetten”, zegt Cannon van de Colorado School of Mines in Golden.
Met impact-geboren diamanten in zijn gedachten, wendde Cannon zich naar de planeet die het dichtst bij de zon staat. Onderzoeken van het oppervlak van de planeet en experimenten met gesmolten gesteente suggereren dat de aardkorst fragmenten kan bevatten van een oude schaal van grafiet – een mineraal gemaakt van koolstof (SN: 3/7/16). “Wat we denken dat er is gebeurd, is dat toen… [Mercury] eerst gevormd, had het een magma-oceaan, en dat grafiet kristalliseerde uit dat magma, “zegt Cannon.
Dan het bombardement. Het oppervlak van Mercurius is tegenwoordig zwaar bekraterd, het bewijs van een impactrijke geschiedenis. Een groot deel van de beweerde grafietkorst zou zijn gehavend en omgevormd tot diamant, veronderstelde Cannon.
Benieuwd hoe wijdverbreid dit diamantsmeedwerk had kunnen zijn, gebruikte Cannon computers om 4,5 miljard jaar impact op een grafietkorst te simuleren. De bevindingen tonen aan dat als Mercurius een huid van 300 meter dik grafiet had gehad, de storm 16 biljard ton diamanten zou hebben gegenereerd – ongeveer 16 keer de geschatte reserves van de aarde.
“Er is geen reden om te twijfelen dat diamanten op deze manier kunnen worden geproduceerd”, zegt Simone Marchi, een planetaire wetenschapper bij het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, die niet bij het onderzoek betrokken was. Maar hoeveel hebben het overleefd, dat is een ander verhaal, zegt hij. Sommige van de edelstenen zouden waarschijnlijk zijn vernietigd door latere inslagen.
Cannon is het ermee eens dat latere inslagen waarschijnlijk enkele diamanten zouden vernietigen. Maar de verliezen zouden “zeer beperkt” zijn geweest, zegt hij, aangezien het uiteindelijke smeltpunt van diamant hoger is dan 4000° Celsius. Toekomstige simulaties zullen het opnieuw smelten door inslagen omvatten, zegt hij, om de potentiële omvang van de huidige diamantreserves van Mercurius te verfijnen.
Een kans om diamanten op Mercurius te zoeken, kan in 2025 komen, wanneer de BepiColombo-missie de planeet bereikt. Diamanten weerspiegelen een duidelijke signatuur van infrarood licht, zegt Cannon. “En mogelijk kan dit worden gedetecteerd.”
