De kern is ongeveer twee keer zo breed als Rhode Island en donkerder dan steenkool
Wanneer de stofwolk rond komeet Bernardinelli-Bernstein (links) digitaal wordt verwijderd, meet de kale kern (rechts) ongeveer 120 kilometer in doorsnee.
De kern van een komeet die in 2014 werd ontdekt, is de grootste die ooit is waargenomen.
De “vuile sneeuwbal” in het centrum van komeet C/2014 UN271 is ongeveer 120 kilometer breed, rapporteren onderzoekers in de 10 april Astrofysische journaalbrieven. Dat maakt deze komeet – ook bekend als Bernardinelli-Bernstein, naar zijn ontdekkers – ongeveer twee keer zo breed als Rhode Island, zegt David Jewitt, een astronoom aan de UCLA.
Hoewel de komeet groot is – en veel groter dan de komeet van Halley, die iets meer dan 11 kilometer breed is – zal hij vanaf de aarde nooit met het blote oog zichtbaar zijn omdat hij te ver weg is, zegt Jewitt (SN: 14/12/15). Het object bevindt zich nu ongeveer 3 miljard kilometer van de aarde. Bij zijn dichtste nadering in 2031 zal de komeet niet dichter bij de zon komen dan 1,6 miljard kilometer, ongeveer dezelfde afstand als Saturnus.
Groot, groter, grootste
De kern van komeet C/2014 UN271 (afgebeeld, uiterst rechts), ook bekend als Bernardinelli-Bernstein, is veel groter dan andere bekende kometen, waaronder Halley’s en Hale-Bopp. Komeetafmetingen zijn bij benadering, gemiddelde diameters gemeten over hun langwerpige lichamen.
Bekende komeetkernen in het zonnestelsel
Jewitt en collega’s maten de komeet op met behulp van nieuwe afbeeldingen van de Hubble Space Telescope, gecombineerd met afbeeldingen gemaakt door een ander team op ver-infrarode golflengten. Uit de analyse bleek ook dat de kern van de komeet slechts ongeveer 3 procent van het licht dat erop valt weerkaatst. Dat maakt het object ‘zwarter dan steenkool’, zegt Jewitt.
Komeet Bernardinelli-Bernstein doet er ongeveer 3 miljoen jaar over om in een zeer elliptische baan om de zon te cirkelen. Op zijn verst kan de komeet een afstand van ongeveer een half lichtjaar van de zon bereiken – ongeveer een achtste van de afstand tot de volgende dichtstbijzijnde ster.
De komeet is waarschijnlijk “slechts het topje van de ijsberg” voor zover onontdekte kometen van deze omvang gaan, zegt Jewitt. En voor elke komeet van deze grootte, zo suggereert hij, zouden er tienduizenden kleinere objecten kunnen zijn die onopgemerkt rond de zon cirkelen.
