Temperaturen stegen met maar liefst 5 graden Celsius boven eerdere records
Door de klimaatverandering was de dodelijke hittegolf die eind juni het noordwesten van de Verenigde Staten en het westen van Canada trof, minstens 150 keer waarschijnlijker.
De dodelijke hittegolf die eind juni het noordwesten van de Stille Oceaan deed smelten, zou zijn geweest: “vrijwel onmogelijk” zonder door de mens veroorzaakte klimaatverandering, heeft een internationaal team van wetenschappers 7 juli aangekondigd.
In feite waren de temperaturen zo extreem – Portland, Oregon, bereikte op 29 juni een duizelingwekkende 47 ° Celsius (116 ° Fahrenheit), terwijl Seattle steeg tot 42 ° C (108 ° F) – dat de eerste analyses suggereerden dat ze zelfs onmogelijk waren met klimaatverandering, zei Geert Jan van Oldenborgh, klimaatwetenschapper bij het Koninklijk Nederlands Meteorologisch Instituut in De Bilt, op een persconferentie om de bevindingen van het team aan te kondigen. “Dit was een buitengewone gebeurtenis. Ik weet niet welk Engels woord het dekt.”
Door klimaatverandering als gevolg van de uitstoot van broeikasgassen was de kans op een hittegolf in de regio minstens 150 keer groter, ontdekte het team. Naarmate de uitstoot en de wereldwijde temperaturen blijven stijgen, kunnen dergelijke extreme hitte-evenementen tegen het einde van de eeuw in de regio zo vaak als om de vijf tot tien jaar plaatsvinden.
Niet alleen zijn er talloze temperatuurrecords gebroken, zegt Van Oldenborgh. Het is dat de waargenomen temperaturen tot nu toe buiten de historische records lagen, waardoor die records op veel plaatsen met maar liefst 5 graden C werden verbroken – en een volledige maand voor de gebruikelijke piektemperaturen voor de regio. De waarnemingen waren ook enkele graden hoger dan de bovengrens van de temperatuur die door de meeste klimaatsimulaties voor de hittegolven werd voorspeld, zelfs rekening houdend met de opwarming van de aarde.
Ondraaglijk heet
Op 29 juni bereikte de hittegolf in de Pacific Northwest zijn hoogtepunt, met nieuwe temperatuurrecords in Portland, Seattle en Vancouver, en een nieuw landelijk temperatuurrecord voor Canada in Lytton, British Columbia. Deze kaart laat zien hoe de temperatuur van de lucht ongeveer 2 meter boven de grond zich verhoudt tot de gemiddelde temperatuur van 2014-2020 voor diezelfde dag. Op sommige plekken was het maar liefst 20 graden Celsius hoger.
Temperatuur van 29 juni 2021 vergeleken met het gemiddelde van 2014-2020 voor die dag
Ongeveer een week nadat de hittegolf uitbrak, is de nieuwe studie de nieuwste realtime klimaatattributie-inspanning door wetenschappers die zijn aangesloten bij het World Weather Attribution-netwerk. Van Oldenborgh en klimaatwetenschapper Friederike Otto van de Universiteit van Oxford richtten de groep in 2014 op om snelle analyses uit te voeren van extreme gebeurtenissen zoals de Siberische hittegolf van 2020 (SN: 7/15/20).
In de huidige studie concentreerden 27 onderzoekers zich op hoe de waargenomen temperaturen van 27 juni tot 29 juni vergeleken met de jaarlijkse maximumtemperaturen in de afgelopen 50 jaar voor locaties in het noordwesten van de Verenigde Staten en het zuidwesten van Canada. Het team gebruikte vervolgens 21 verschillende klimaatsimulaties van temperaturen om de intensiteit van een dergelijke hittegolf in de regio te analyseren, met en zonder de invloed van de opwarming van de broeikasgassen.
De aarde is al met ongeveer 1,2 graden Celsius opgewarmd ten opzichte van pre-industriële tijden. Die opwarming, zo stelden de onderzoekers vast, verhoogde de intensiteit van de hittegolf met ongeveer 2 graden C. Als de opwarming van de aarde eenmaal stijgt tot 2 graden C, kunnen toekomstige hittegolven nog intenser worden (SN: 17-12-18). Die hittegolven zouden nog eens 1,3 graden heter kunnen zijn, vonden de onderzoekers.
Dat vormt een reëel gevaar. De hittegolf van eind juni eiste een pijnlijke tol (SN: 29/6/21), waarbij honderden mensen om het leven kwamen – “vrijwel zeker” een onderschatting, zeggen de onderzoekers. Op 29 juni vestigde Lytton, een klein dorpje in British Columbia, een absoluut Canadees temperatuurrecord van 49,6 ° C (121,3 ° F). De hitte kan zijn verergerd bosbranden die een dag later door de Fraser Canyon-regio van British Columbia raasden en 90 procent van het dorp in brand staken, aldus lokale functionarissen. Ondertussen zetten het westen van de VS en het zuidwesten van Canada zich al schrap voor een nieuwe ronde van stijgende temperaturen.
Een mogelijke reden voor de verbazingwekkende intensiteit van deze hittegolf is dat, terwijl de klimaatverandering de temperaturen verhoogde, wat er gebeurde nog steeds een zeer zeldzame, ongelukkige gebeurtenis was voor de regio. Hoe zeldzaam is niet gemakkelijk te zeggen, aangezien de waargenomen temperaturen zo ver uit de hitlijsten lagen, zeggen de onderzoekers. Onder de huidige klimaatomstandigheden suggereren simulaties dat een dergelijke hittegolf zich eens in de 1000 jaar zou kunnen voordoen, maar deze gebeurtenissen zullen in de toekomst veel vaker voorkomen naarmate het klimaat verandert.
Een andere mogelijkheid is grimmiger: klimaatsimulaties leggen mogelijk niet nauwkeurig vast wat er werkelijk gebeurt tijdens extreme hittegolven. “De klimaatwetenschap is een beetje zelfgenoegzaam geweest” over het simuleren van hittegolven, ervan uitgaande dat de hittegolftemperaturen lineair zouden stijgen samen met de stijgende mondiale temperaturen, zei Otto. Maar nu is het klimaatsysteem van de aarde misschien in een nieuwe staat terechtgekomen waarin andere klimatologische factoren, zoals drogere bodems of veranderingen in de jetstreamcirculatie, de hitte op moeilijker te voorspellen, minder lineaire manieren verergeren.
De nieuwe studie was niet bedoeld om te bepalen welke van deze mogelijkheden waar is, hoewel het team van plan is deze vraag de komende maanden aan te pakken. Veel wetenschappers hebben echter al opgemerkt dat de huidige klimaatmodellen niet in staat zijn vast te leggen wat er werkelijk aan de hand is.
“Ik ben het ermee eens dat het vrijwel onmogelijk is dat de [Pacific Northwest] hittegolf zou hebben plaatsgevonden met de waargenomen intensiteit in de afwezigheid van klimaatverandering, “becommentarieerde Michael Mann, een klimaatwetenschapper bij Penn State die niet betrokken was bij het attributieonderzoek, via e-mail. “Maar de gebruikte modellen vangen het jetstream-fenomeen niet op… waarvan WE WETEN een belangrijke rol speelde in dit evenement.”
Een onevenredige opwarming van het noordpoolgebied verandert de temperatuurgradiënten hoog in de atmosfeer, wat kan leiden tot een golvende straalstroom, Mann schreef in de New York Times 29 juni. Die golving kan extreme weersomstandigheden verergeren en verlengen, zoals de hittekoepel eind juni boven de Pacific Northwest.
Deze recente hittegolf was niet alleen een grote ramp, maar stelde ook grote wetenschappelijke vragen, zei Van Oldenborgh. Een dergelijk evenement “zou vorig jaar voor onmogelijk zijn gehouden. We hebben allemaal zojuist onze zekerheid vastgesteld over hoe hittegolven zich gedragen, “voegde hij eraan toe. “[We] zijn veel minder zeker van de invloed van het klimaat op hittegolven dan twee weken geleden.”
