Hoofdpijn en moeite met nadenken plagen sommige mensen na een coronavirusinfectie
Nieuw onderzoek onthult aanwijzingen over de hersenproblemen die kunnen optreden na een COVID-19-infectie.
Een worsteling met COVID-19 kan de hersenen van mensen wazig maken. SARS-CoV-2, het virus achter COVID-19, komt meestal niet rechtstreeks in de hersenen. Maar de reactie van het immuunsysteem op zelfs milde gevallen kan de hersenen beïnvloeden, suggereren nieuwe voorlopige studies. Deze weerkaatsende effecten kunnen maanden nadat de infectie is verdwenen, leiden tot vermoeidheid, moeite met denken, moeite met onthouden en zelfs pijn.
Het is geen nieuw idee. Immuunsystemen die verkeerd zijn gegaan, zijn betrokken bij cognitieve problemen die gepaard gaan met andere virale infecties zoals hiv en griep, met aandoeningen zoals myalgische encefalomyelitis/chronisch vermoeidheidssyndroom of ME/cvs, en zelfs van de schadelijke effecten van chemotherapie.
Wat anders is met COVID-19 is de omvang van het probleem. Miljoenen mensen zijn besmet, zegt neuroloog Avindra Nath van de National Institutes of Health in Bethesda, Maryland. “We worden nu geconfronteerd met een volksgezondheidscrisis”, zegt hij.
Om manieren te vinden om mensen te behandelen voor het wazige denken, de hoofdpijn en de vermoeidheid die blijven hangen na een aanval met COVID-19, haasten wetenschappers zich om erachter te komen wat deze symptomen veroorzaakt (SN: 27-04-21). Cognitieve neuroloog Joanna Hellmuth van de University of California, San Francisco had een voorsprong. Als iemand die de effecten van hiv op de hersenen had bestudeerd, zag ze al snel overeenkomsten in de neurologische symptomen van hiv en COVID-19. De infecties schetsen “exact hetzelfde klinische beeld”, zegt ze.
HIV-gerelateerde cognitieve symptomen zijn in verband gebracht met immuunactivatie in het lichaam, inclusief de hersenen. “Misschien gebeurt hetzelfde bij COVID”, zegt Hellmuth.
Zij en haar collega’s zochten naar verschillen in de vloeistof rond de hersenen en het ruggenmerg bij 13 mensen met aanhoudende cognitieve symptomen van COVID-19 en bij vier mensen die geen cognitieve symptomen hadden. De vier mensen zonder cognitieve symptomen hadden normaal hersenvocht. Maar 10 van de 13 mensen die blijvende symptomen hadden, hadden afwijkingen in hun vocht, waarvan sommige wijzen op reacties van het immuunsysteem.
Tot nu toe kunnen de analyses niet de precieze veranderingen aanwijzen die belangrijk kunnen zijn. Mogelijke verdachten zijn antistoffen die per ongeluk belangrijke eiwitten in de hersenen kunnen aanvallen, stellen de onderzoekers.
De resultaten, gepubliceerd op 19 januari in Annalen van klinische en translationele neurologie, veel meer vragen oproepen, maar laat zien dat er een echt verschil is in het hersenvocht, zegt Hellmuth. “Dit is een zeer kleine studie, maar de gegevens suggereren dat er een echte biologische basis is in deze COVID-gerelateerde cognitieve veranderingen”, zegt ze. “Dit zijn niet alleen mensen die gestrest zijn … we zien afwijkingen die normaal niet worden gezien in hersenvloeistof.”
Meer hints voor de hersenproblemen komen van een analyse van muizen en mensen, gepost op 10 januari op bioRxiv.org, dat nog niet is beoordeeld door andere wetenschappers. Door menselijk weefsel en met SARS-CoV-2 geïnfecteerde muizen te analyseren, toonden onderzoekers aan dat immuuncellen, microglia genaamd, overactief zijn in de hersenen. Wanneer microglia in een hogere versnelling schakelen, kunnen ze het omliggende hersenweefsel beschadigen.
Het blijkt dat overactiviteit van microglia vergelijkbaar is met die veroorzaakt door toxische chemotherapiebehandelingen, zegt co-auteur Michelle Monje, een neuroloog en onderzoeker aan de Stanford University. “Toen de rapporten naar buiten kwamen over de frequentie van aanhoudende cognitieve symptomen geassocieerd met langdurige COVID, merkte ik opvallende overeenkomsten tussen ‘chemo-fog’ en ‘COVID-fog’ en besloot dat we dit moesten bestuderen.”
Microglia waren actiever in de hersenen van muizen die waren geïnfecteerd met SARS-CoV-2 dan in niet-geïnfecteerde muizen. Een soortgelijk patroon ontstond toen de onderzoekers postmortaal hersenweefsel bestudeerden van negen mensen die stierven aan COVID-19. Het is niet duidelijk hoe goed deze monsters de meerderheid vertegenwoordigen van de mensen die milde COVID hebben ervaren en leven met de nawerkingen.
Geïnfecteerde muizen hadden ook hogere niveaus van immuuneiwitten in hun hersenvocht. Eén in het bijzonder, CCL11 genaamd, is in verband gebracht met cognitieve problemen bij mensen die gepaard gaan met leeftijd en in bepaalde psychiatrische aandoeningen. Mensen met aanhoudende neurologische symptomen van COVID hadden ook meer CCL11 in hun plasma dan mensen die die symptomen niet hadden, vonden de onderzoekers.
De nieuwe resultaten komen met kanttekeningen, zegt neuroloog Svetlana Blitshteyn van de Universiteit van Buffalo Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences in New York, die ook de Dysautonomia Clinic leidt. “Het zijn kleine onderzoeken en ze zijn duidelijk niet definitief”, zegt ze, “maar het voorlopige bewijs spreekt voor zich.” Het wordt nu duidelijker dat de hersenmist die na een infectie ontstaat, mogelijk ‘geworteld is in neuro-inflammatie’.
Het achterhalen van de oorzaak van de neurologische problemen kan een behandeling onthullen. Laboratoriumstudies hebben gewezen op mogelijke therapieën die deze overreactie van het immuunsysteem kunnen onderbreken, met name bij hersenontsteking veroorzaakt door chemo, zegt Monje. Zij en collega’s onderzoeken of diezelfde behandelingen kunnen helpen bij COVID-19.
Hoe tragisch de pandemie ook is, het kan uiteindelijk tot iets goeds leiden, voegt Nath toe, die een kleine klinische proef opzet om mogelijke lange COVID-behandelingen te bestuderen. Al deze andere syndromen, zoals ME/cvs die onderzoekers met moeite hebben kunnen begrijpen, “kunnen baat hebben bij wat we hier leren van langdurige COVID. Misschien kunnen we voor hen allemaal behandelingen ontwikkelen.”
