Een oude amfibie is het oudst bekende dier met een katapulttong

Een kleine amfibie die 99 miljoen jaar geleden leefde, had een geheim wapen: een tong die als een kogel uit zijn mond schoot om zijn prooi te grijpen. Het is het vroegst bekende voorbeeld van deze “ballistische tong” -stijl van predatie, zeggen onderzoekers.

De amfibie is een nieuwe soort, vertegenwoordigd door een paar kleine stukjes skelet en zacht weefsel die zijn ontdekt in brokken Myanmar-barnsteen. Het middelpunt van deze vondsten is een nieuw ontdekte complete schedel, prachtig bewaard gebleven in 3D, die een lang dun bot bevat dat is verbonden met de nek van het wezen, met enkele resten van de tong aan het uiteinde.

Het wezen, dat slechts 52 millimeter lang was van snuit tot bekken (zonder staart), gebruikte dit bot om zijn tong uit zijn bek te schieten en een prooi te vangen. Deze “Sit-and-wait” stijl van predatie is vergelijkbaar met dat van een moderne kameleon, rapporteren onderzoekers in 6 november Wetenschap.

Onder leiding van paleontoloog Juan Daza van de Sam Houston State University in Huntsville, Texas, noemde het team het wezen Yaksha perettii. “Yaksha” is een soort natuurgeest in de folklore van Myanmar, waarvan wordt aangenomen dat het de wortels van bomen beschermt, en “perettii” is ter ere van de Zwitserse mineraloog Adolf Peretti, die het fossiel ontdekte.

Y. perettii heeft veel gemeen met kameleons, inclusief zijn schilferige huid en tongbewegende voedingsstijl, zegt Daza. In feite, in een eerdere studie, beschreef hij en Edward Stanley van het Florida Museum of Natural History in Gainesville een apart fossiel, ook bewaard in barnsteen, waarvan ze nu weten dat het een juveniel is Y. peretti als een van die reptielen. Destijds “waren we het erover eens dat het was een kameleon ”, zegt Stanley, die ook co-auteur is van de nieuwe studie.

Toen kwam paleontoloog Susan Evans van University College London tussenbeide. Het wezen was helemaal geen reptiel, zei ze: het was een albanerpetontid, een uitgestorven groep rare amfibieën die Evans al decennia bestudeert. Albanerpetontids verschijnen voor het eerst in het fossielenarchief zo ​​ver terug als 165 miljoen jaar geleden en werden voor het laatst gevonden in rotsen die dateren van slechts een miljoen jaar geleden.

Deze amfibieën waren wijdverbreid – wetenschappers hebben duizenden albanerpetontid-fossielen opgegraven op locaties van Spanje tot Canada en Japan. Deze fossielen bouwden een afbeelding van een maf, salamanderachtig wezen met puntige klauwen, een ongebruikelijke kaakstructuur en een lichaam met vier poten bedekt met schubben. Op basis van hun geschubde koppen en klauwen dachten wetenschappers dat de wezens waarschijnlijk graven waren, zoals sommige moderne salamanders. Maar dat verklaarde sommige functies niet.

“Het waren vreemde kleine dingen met rare kaakgewrichten en nekgewrichten”, zegt Evans, een co-auteur van de nieuwe studie.

In tegenstelling tot moderne amfibieën had deze groep twee aparte nekgewrichten, wat meer flexibiliteit mogelijk maakte, en een vreemd kaakgewricht “dat een soort buigbeweging lijkt te maken. Het was duidelijk iets speciaals aan het doen ”, zegt Evans. Er was een bekend albanerpetontid exemplaar waarvan een lang, dun bot bewaard was gebleven nabij de schedel, en “Ik vermoedde lange tijd dat ze een soort ballistisch tongmechanisme hadden”, zegt ze. Maar zonder meer gedetailleerde fossielen was de hypothese moeilijk te bewijzen.

Dat veranderde allemaal met de ontdekking van de schedel, die in prachtig detail het hele tongapparaat laat zien. “Het feit dat je het lange, staafachtige bot daadwerkelijk kon zien ingebed aan de basis van het tongkussen – dat is echt een sterk bewijs dat dit dier een tongflikker was om zijn prooi te vangen”, zegt David DeMar, een paleobioloog bij het Smithsonian Museum of Natural History in Washington, DC, die niet bij het onderzoek betrokken was.

“Deze exemplaren veranderen ons begrip van albanerpetoniden volledig”, zegt DeMar.

In plaats van graven te zijn, waren deze feeders in ballistische stijl boomroofdieren, die zich met scherpe klauwen aan boomtakken vastklampten terwijl de dieren wachtten tot ongewervelde prooien zoemden of voorbij liepen, zeggen de onderzoekers.

Die interpretatie “ziet er perfect uit”, zegt James Gardner, een paleontoloog bij het Royal Tyrrell Museum in Drumheller, Canada, die niet bij het onderzoek betrokken was.

Het schedelfossiel lost veel verwarring op over de levensstijl van deze amfibiegroep, zegt Gardner, maar op andere manieren blijven albanerpetontiden even raadselachtig als altijd. Dat komt omdat ze zo ongebruikelijk zijn, met zoveel vreemde kenmerken, dat het moeilijk is om erachter te komen waar ze thuishoren in de evolutionaire levensboom en hoe ze verwant zijn aan andere amfibieën, levend en uitgestorven.

Toch toont deze vondst alleen maar aan dat “een of twee fossielen de appelkar echt van streek kunnen maken”, zegt Gardner, die toegeeft dat hij, zoals veel paleontologen, eerder dacht dat deze groep graven waren. “Het is erg spannend. En ik ben best blij dat ik het mis heb. ”