Het licht van de ster reisde ongeveer 12,9 miljard jaar, zeggen onderzoekers
Een nieuwe mogelijke ster (pijl) komt uit de eerste 900 miljoen jaar van het universum, zeggen onderzoekers. Het is alleen zichtbaar vanwege een tussenliggende cluster van melkwegstelsels, die het licht van dit object en een achtergrondmelkwegstelsel, dat wordt gezien als de rode boog, vergroot.
Een toevallige uitlijning kan een ster uit de eerste miljard jaar van het universum hebben onthuld.
Indien bevestigd, zou deze ster de verste ster zijn die ooit is gezien, en het vorige record uitwissen (SN: 7/11/17). Licht van de ster reisde voor ongeveer 12,9 miljard jaar op zijn reis naar de aarde, ongeveer 4 miljard jaar langer dan de voormalige recordhouder, rapporteren onderzoekers in de 30 Natuur. Door het object te bestuderen, kunnen onderzoekers meer te weten komen over de samenstelling van het universum in die vroege, mysterieuze tijd.
“Dit zijn het soort dingen waarvan je alleen maar hoopt dat je ze kunt ontdekken”, zegt astronoom Katherine Whitaker van de University of Massachusetts Amherst, die geen deel uitmaakte van het nieuwe onderzoek.
De onderzoekers vonden het object tijdens het analyseren van Hubble Space Telescope-beelden van tientallen clusters van sterrenstelsels dichter bij de aarde. Deze clusters zijn zo massief dat ze het licht van verder weg gelegen achtergrondobjecten buigen en focussen, wat bekend staat als zwaartekrachtlensing (SN: 10/6/15).
In afbeeldingen van één cluster zagen astronoom Brian Welch van de Johns Hopkins University en collega’s een lange, dunne, rode boog. Het team realiseerde zich dat de boog een achtergrondstelsel was waarvan het licht door de cluster was vervormd en versterkt.
Bovenop die rode boog bevindt zich een lichtpuntje dat te klein is om een ​​klein sterrenstelsel of een sterrenhoop te zijn, zeggen de onderzoekers. “We kwamen tot de ontdekking dat dit een ster met een lens was”, zegt Welch.
De onderzoekers schatten dat het licht van de ster pas 900 miljoen jaar na de oerknal ontstaat, die ongeveer 13,8 miljard jaar geleden plaatsvond.
Welch en zijn collega’s denken dat het object, dat ze poëtisch de bijnaam “Earendel” gaven van het oud-Engelse woord dat “morgenster” of “rijzend licht” betekent, een kolos is met minstens 50 keer de massa van de zon. Maar de onderzoekers kunnen die waarde niet vaststellen, of meer te weten komen over de ster of zelfs maar bevestigen dat het een ster is, zonder meer gedetailleerde waarnemingen.
De onderzoekers zijn van plan om de onlangs gelanceerde James Webb Space Telescope te gebruiken om Earendel (SN: 10/6/21). De telescoop, ook bekend als JWST, zal deze zomer beginnen met het bestuderen van het verre heelal.
JWST kan objecten uit zelfs vroegere tijden in de geschiedenis van het universum aan het licht brengen dan wat Hubble kan zien, omdat de nieuwe telescoop gevoelig zal zijn voor licht van verder weg gelegen objecten. Welch hoopt dat de telescoop nog veel meer van deze sterren met een zwaartekrachtlens zal vinden. “Ik hoop dat dit record niet lang stand zal houden.”
