Meer verlichte fakkels en verbeterde efficiëntie zou zijn alsof je bijna 3 miljoen auto’s van de weg haalt
In veel olie- en gasproducerende regio’s verlichten vlammen de lucht. De fakkels branden 98 procent van de ontsnappende aardgas-, olie- en gasbedrijven af. Maar observaties van drie Amerikaanse olie- en gasvelden tonen aan dat efficiëntie niet zo is slechts ongeveer 91 procentrapporteren wetenschappers in de 30 september Wetenschap. Het verschil goedmaken zou het equivalent zijn van bijna 3 miljoen auto’s van de weg halen.
Het aardgas dat ontsnapt is voornamelijk methaan. Dit broeikasgas blijft slechts negen tot tien jaar in de atmosfeer hangen, maar het opwarmingspotentieel is 80 keer dat van koolstofdioxide. Dus olie- en gasbedrijven steken fakkels aan – het methaan verbranden om minder krachtige koolstofdioxide en water te produceren. De industrie en de Amerikaanse regering gingen ervan uit dat die fakkels werkten met een efficiëntie van 98 procent. Maar eerdere studies zeiden dat dat misschien te optimistisch was, zegt Genevieve Plant, een atmosferische wetenschapper aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor (SN: 22-04/20).
Plant en haar collega’s stuurden vliegtuigen om lucht te proeven over meer dan 300 fakkels in het Bakken Basin in North Dakota en de Permian en Eagle Ford-bassins in Texas, die goed zijn voor meer dan 80 procent van het affakkelen in het land. De monsters toonden vijf keer zoveel methaan onverbrand dan eerder werd geschat.
De daling van 98 naar 91 procent efficiëntie lijkt misschien klein, maar de effecten zijn groot, zegt Dan Cusworth, een atmosferische wetenschapper aan de Universiteit van Arizona in Tucson die niet bij het onderzoek betrokken was. “Elk percentage dat zich in de methaanfase bevindt in plaats van CO2 fase is aanzienlijk problematischer.”
De helft van het verschil is te wijten aan fakkels die niet branden. “We hadden verwacht dat fakkels een reeks efficiëntieverbeteringen zouden vertonen, maar we hadden niet verwacht dat er zoveel onverlichte fakkels zouden zijn”, zegt Plant. Tussen 3 en 5 procent van de fakkels werkte helemaal niet. Als die vuren zouden worden aangestoken en een efficiëntie van 98 procent zou worden bereikt, zou het resultaat het equivalent van ongeveer 13 miljoen ton koolstof uit de atmosfeer kunnen verwijderen. Steek ze aan.