De nachtelijke insecten lijken vliegroutes in kaart te brengen met behulp van een intern kompas
Ecologen in Duitsland hebben de geheime navigatievaardigheden van de doodskopvlinder onthuld (een die wordt vrijgelaten nadat een kleine tracker op zijn rug was geplaatst). Het enige dat nodig was, was het taggen en achtervolgen van de nachtelijke insecten met een vliegtuig.
Martin Wikelski zit alleen in de cockpit van een kleine tweedekker en luistert naar het geping van een machine aan zijn zijde. De sonische bakens helpen de ecoloog om doodskopvlinders te besluipen (Acherontia atropos) fladderend door de donkere lucht boven Konstanz, Duitsland – ongeveer 80 kilometer ten noorden van de Zwitserse Alpen.
De motten, bijgenaamd vanwege het schedel-en-kruis-patroon op hun rug, migreren in de lente en de herfst duizenden kilometers tussen Noord-Afrika en de Alpen. Veel migrerende insecten gaan waar de wind ze brengt, zegt Ring Carde, een entomoloog aan de Universiteit van Californië, Riverside, die geen lid is van Wikelski’s team. Doodskopvlinders lijken allesbehalve typisch.
“Als ik ze volg met een vliegtuig, gebruik ik heel weinig gas”, zegt Wikelski van het Max Planck Institute of Animal Behaviour in München. “Dat laat me zien dat ze zogenaamd richtingen of gebieden kiezen die waarschijnlijk worden ondersteund door een klein beetje opwaartse stroming.”
Een nieuwe analyse van gegevens verzameld van 14 doodskopvlinders suggereert dat deze insecten inderdaad zichzelf besturen, mogelijk gedeeltelijk vertrouwend op een intern kompas dat is afgestemd op het magnetische veld van de aarde. De motten niet alleen vlieg langs een recht padze blijven ook op koers, zelfs als de wind verandert, melden Wikelski en collega’s op 11 augustus in Wetenschap.
De bevindingen kunnen helpen voorspellen hoe de vliegroutes van de motten kunnen veranderen naarmate de aarde verder opwarmt, zegt Wikelski. Zoals veel dieren zullen doodskopvlinders waarschijnlijk naar het noorden trekken op zoek naar koelere temperaturen, vermoedt hij.
Om de motten in de gaten te houden, plakte Wikelski’s team radiozenders op hun rug, wat gemakkelijker te doen is dan je zou verwachten. “Doodskopvlinders zijn helemaal cool”, zegt Wikelski. Ze zijn ook enorm. Met een gewicht van maar liefst drie jellybeans zijn de motten de grootste van Europa. Dat maakt het bevestigen van de kleine tags een makkie, hoewel de motten het niet erg leuk vinden. “Ze praten met je, ze schreeuwen een beetje tegen je”, zegt hij.
Nadat de onderzoekers de nieuw gemerkte en enigszins geïrriteerde motten hadden bevrijd, ging Wikelski achter hen aan in een vliegtuig. Terwijl de insecten naar het zuiden vlogen richting de Alpen, pingde een apparaat aan boord de zenders met een frequentie die gerelateerd was aan de afstand van de motten tot het vliegtuig.
Terwijl hij door gedetailleerd volgen van acht van de motten de insecten gemiddeld ongeveer 63 kilometer kon volgen, achtervolgde hij er een van iets minder dan 90 kilometer. Dat is de langste afstand die een insect continu heeft gevolgd, zegt hij. “Het is waanzinnig gek werk”, zegt hij over de nachtvluchten op lage hoogte. “Het is ook een beetje gevaarlijk en het laat alleen maar zien dat het mogelijk is.”
