Het voedsel dat we eten is verantwoordelijk voor maar liefst een derde van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen veroorzaakt door menselijke activiteiten, volgens twee uitgebreide onderzoeken die in 2021 zijn gepubliceerd.
“Als mensen over voedselsystemen praten, denken ze altijd aan de koe in het veld”, zegt statisticus Francesco Tubiello, hoofdauteur van een van de rapportenverschenen in juni vorig jaar Brieven voor milieuonderzoek. Het is waar dat koeien een belangrijke bron van methaan zijn, dat, net als andere broeikasgassen, warmte vasthoudt in de atmosfeer. Maar uit verschillende andere bronnen in de voedselproductieketen komen methaan, koolstofdioxide en andere planeetverwarmende gassen vrij.
Vóór 2021 waren wetenschappers zoals Tubiello, van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties, zich er terdege van bewust dat landbouw en gerelateerde veranderingen in landgebruik ongeveer 20 procent van de broeikasgasemissies van de planeet uitmaakten. Dergelijke veranderingen in landgebruik omvatten het kappen van bossen om plaats te maken voor veeteelt en het oppompen van grondwater om velden te overstromen ten behoeve van de landbouw.
Maar nieuwe modelleringstechnieken die door Tubiello en collega’s werden gebruikt, plus een onderzoek van een groep bij de Europese Commissie waarmee Tubiello samenwerkte, brachten een andere grote motor van emissies aan het licht: de voedselvoorzieningsketen. Alle stappen die voedsel van de boerderij naar ons bord en naar de stortplaats brengen – transport, verwerking, koken en voedselverspilling – brengen voedselgerelateerde uitstoot van 20 procent naar 33 procent.
Om de klimaatverandering te vertragen, verdient het voedsel dat we eten veel aandacht, net als het verbranden van fossiele brandstoffen, zegt Amos Tai, een milieuwetenschapper aan de Chinese Universiteit van Hong Kong. Het completere beeld van voedselgerelateerde emissies toont aan dat de wereld drastische veranderingen in het voedselsysteem moet doorvoeren als we internationale doelen willen bereiken om de opwarming van de aarde te verminderen.
Verandering uit ontwikkelingslanden
Wetenschappers hebben de afgelopen jaren een beter begrip gekregen van de wereldwijde menselijke emissies door middel van databases zoals EDGAR, of Emissiedatabase voor wereldwijd onderzoek naar de atmosfeer, ontwikkeld door de Europese Unie. De database omvat de menselijke uitstotende activiteiten van elk land, van de productie van energie tot het storten van afval, van 1970 tot heden. EDGAR gebruikt een uniforme methode om emissies voor alle economische sectoren te berekenen, zegt Monica Crippa, een wetenschappelijk medewerker bij het Gemeenschappelijk Centrum voor Onderzoek van de Europese Commissie.
Crippa en collega’s bouwden, met hulp van Tubiello, een bijbehorende database van voedselsysteemgerelateerde emissies, EDGAR-FOOD genaamd. Met behulp van die database kwamen de onderzoekers tot dezelfde schatting van een derde als de groep van Tubiello.
De berekeningen van het team van Crippa, gerapporteerd in Natuur Eten in maart 2021, verdeel de uitstoot van voedselsystemen in vier brede categorieën: land (inclusief zowel landbouw als gerelateerde veranderingen in landgebruik), energie (gebruikt voor het produceren, verwerken, verpakken en vervoeren van goederen), industrie (inclusief de productie van chemicaliën die worden gebruikt in de landbouw en materialen die worden gebruikt om voedsel te verpakken) en afval (van ongebruikt voedsel) ).
De landsector is de grootste boosdoener in de uitstoot van voedselsystemen, zegt Crippa, goed voor ongeveer 70 procent van het wereldwijde totaal. Maar het beeld ziet er in verschillende landen anders uit. De Verenigde Staten en andere ontwikkelde landen zijn voor een groot deel van hun voedselproductie afhankelijk van sterk gecentraliseerde megaboerderijen; dus de categorieën energie, industrie en afval zijn goed voor meer dan de helft van de uitstoot van voedselsystemen in deze landen.
In ontwikkelingslanden leveren landbouw en veranderend landgebruik een veel grotere bijdrage. De emissies in historisch minder ontwikkelde landen zijn de afgelopen 30 jaar ook gestegen, aangezien deze landen wilde gebieden hebben gekapt om plaats te maken voor industriële landbouw en meer vlees zijn gaan eten, een andere belangrijke oorzaak van emissies met gevolgen voor alle vier de categorieën.
Als gevolg hiervan hebben de landbouw en aanverwante landschapsverschuivingen de afgelopen decennia geleid tot een grote toename van de uitstoot van voedselsystemen onder ontwikkelingslanden, terwijl de uitstoot in ontwikkelde landen niet is toegenomen.
Zo stegen de voedselemissies in China van 1990 tot 2018 met bijna 50 procent, grotendeels als gevolg van een toename van het eten van vlees, volgens de EDGAR-FOOD-database. In 1980 at de gemiddelde Chinees ongeveer 30 gram vlees per dag, zegt Tai. In 2010 at de gemiddelde persoon in China bijna vijf keer zoveel, of iets minder dan 150 gram vlees per dag.
Top-emitterende economieën
In de afgelopen jaren, zegt Crippa, zijn zes economieën, de grootste uitstoters, verantwoordelijk voor meer dan de helft van de totale wereldwijde voedselemissies. Deze economieën zijn in volgorde China, Brazilië, de Verenigde Staten, India, Indonesië en de Europese Unie. De immense populaties van China en India dragen bij aan hun hoge aantal. Brazilië en Indonesië staan op de lijst omdat grote delen van hun regenwouden zijn gekapt om plaats te maken voor landbouw. Als die bomen omvallen, stromen er enorme hoeveelheden koolstof de atmosfeer in (SN: 7/3/21 & 7/17/21, p. 24).
De Verenigde Staten en de Europese Unie staan op de lijst vanwege de zware vleesconsumptie. In de Verenigde Staten dragen vlees en andere dierlijke producten bij aan de overgrote meerderheid van de voedselgerelateerde emissies, zegt Richard Waite, een onderzoeker bij het voedselprogramma van het World Resources Institute in Washington, DC
Afval is ook een groot probleem in de Verenigde Staten: Meer dan een derde van het geproduceerde voedsel wordt nooit echt gegeten, volgens een rapport uit 2021 van het Amerikaanse Environmental Protection Agency. Wanneer voedsel niet wordt opgegeten, worden de middelen die worden gebruikt om het te produceren, te vervoeren en te verpakken verspild. Bovendien komt het niet opgegeten voedsel op stortplaatsen terecht, die methaan, koolstofdioxide en andere gassen produceren als het voedsel uiteenvalt.
Vleesconsumptie zorgt voor uitstoot
Voorstanders van klimaat die voedselemissies willen verminderen, richten zich vaak op vleesconsumptie, aangezien dierlijke producten tot veel grotere uitstoot leiden dan planten. Dierlijke productie gebruikt meer land dan plantaardige productie, en “vleesproductie is zwaar inefficiënt”, zegt Tai.
“Als we 100 calorieën van graan eten, zoals maïs of sojabonen, krijgen we die 100 calorieën”, legt hij uit. Alle energie uit het voedsel wordt rechtstreeks geleverd aan de persoon die het eet. Maar als de 100 calorieën aan graan in plaats daarvan aan een koe of een varken worden gevoerd, wanneer het dier wordt gedood en verwerkt tot voedsel, gaat slechts een tiende van de energie van die 100 calorieën graan naar de persoon die het dier eet.
Methaanproductie van “de koe in het veld” is een andere factor in de vleesconsumptie: koeien geven dit gas af via hun mest, boeren en winderigheid. Methaan houdt meer warmte vast per uitgestoten ton dan koolstofdioxide, zegt Tubiello. Emissies van veehouderijen kunnen dus een te grote impact hebben (SN: 28-11-15, p. 22). Deze de uitstoot van vee is verantwoordelijk voor ongeveer een derde van de wereldwijde methaanemissiesvolgens een VN-rapport uit 2021.
Overschakelen van vlees naar planten
Inwoners van de VS moeten nadenken over hoe ze kunnen overstappen op wat Brent Kim ‘plant-forward’-diëten noemt. “Plant-forward betekent niet veganistisch. Het betekent het verminderen van de inname van dierlijke producten en het vergroten van het aandeel plantaardig voedsel dat op het bord ligt”, zegt Kim, programmamedewerker bij het Johns Hopkins Center for a Livable Future.
Kim en collega’s schatten de voedselemissies per dieet en voedselgroep voor 140 landen en gebieden, met behulp van een vergelijkbaar modelleringskader als EDGAR-FOOD. Het raamwerk omvat echter alleen de emissies van voedselproductie (dwz landbouw en landgebruik), niet de verwerking, het transport en andere onderdelen van het voedselsysteem die in EDGAR-FOOD zijn opgenomen.
Het dieet van de gemiddelde Amerikaanse inwoner produceren genereert meer dan 2.000 kilogram uitstoot van broeikasgassen per jaarrapporteerden de onderzoekers in 2020 in Wereldwijde milieuverandering. De groep meet de uitstoot in termen van “CO2 equivalenten”, een gestandaardiseerde eenheid die directe vergelijkingen tussen CO2 en andere broeikasgassen zoals methaan.
Eén dag per week vleesloos eten brengt dat cijfer terug tot ongeveer 1.600 kilogram CO2 equivalenten per jaar, per persoon. Veganistisch gaan – een dieet zonder vlees, zuivel of andere dierlijke producten – vermindert het met 87 procent tot minder dan 300. Zelfs tweederde veganist wordt een aanzienlijke daling tot 740 kilogram CO2 equivalenten.
Kim’s modellering biedt ook een “lage voedselketen”-optie, die de uitstoot terugbrengt tot ongeveer 300 kilogram CO2 equivalenten per jaar, per persoon. Laag op de voedselketen eten combineert een overwegend plantaardig dieet met dierlijke producten die afkomstig zijn van meer klimaatvriendelijke bronnen die ecologische systemen niet verstoren. Voorbeelden zijn insecten, kleinere vissen zoals sardines en oesters en andere weekdieren.
Tai is het ermee eens dat niet iedereen vegetariër of veganist hoeft te worden om de planeet te redden, aangezien vlees een belangrijke culturele en voedingswaarde kan hebben. Als je wilt “beginnen bij de grootste vervuiler”, zegt hij, richt je dan op het verminderen van de rundvleesconsumptie.
Maar genoeg mensen moeten deze veranderingen doorvoeren om “een signaal terug naar de markt te sturen” dat consumenten meer plantaardige opties willen, zegt Tubiello. Beleidsmakers op federaal, staats- en lokaal niveau kunnen ook klimaatvriendelijke landbouwpraktijken aanmoedigen, voedselverspilling bij overheidsactiviteiten verminderen en andere acties ondernemen om de hulpbronnen die worden gebruikt bij de voedselproductie te verminderen, zegt Waite.
Het World Resources Institute, waar Waite werkt, maakt bijvoorbeeld deel uit van een initiatief genaamd the Cool Food Belofte, waarin bedrijven, universiteiten en stadsbesturen zich hebben aangemeld om de klimaateffecten van het voedsel dat ze serveren te verminderen. De instellingen komen overeen om het voedsel dat ze elk jaar kopen bij te houden om ervoor te zorgen dat ze vooruitgang boeken in de richting van hun doelen, zegt Waite.
Ontwikkelde landen zoals de Verenigde Staten – die al tientallen jaren zware vleesconsumenten zijn – kunnen een grote impact hebben door voedselkeuzes te veranderen. Inderdaad, een paper gepubliceerd in Natuur Eten in januari blijkt dat als de bevolking van 54 landen met een hoog inkomen zou overschakelen op een plantaardig dieet, de jaarlijkse uitstoot van de landbouwproductie van deze landen zou kunnen met meer dan 60 procent dalen.
