De memoires van een wetenschapper vermengen persoonlijke herinneringen aan veldwerk met een vleugje wetenschap en geschiedenis
Glacioloog Jemma Wadham heeft gletsjers over de hele wereld bestudeerd, waaronder de Pastoruri-gletsjer (getoond in 2010) in de Peruaanse Andes.
IJsrivieren
Jemma Wadham
Princeton Univ., $ 26,95
Ik ben altijd al een sukkel geweest voor gletsjerjargon, grillige woorden voor een ruw landschap dat door ijs is uitgehouwen, gladgestreken en platgewalst. Moulins, drumlins, eskers en morenen. Cirques en arêtes. Koude katabatische winden die van een berg waaien, snuifden uit de snuit van een gletsjer en zouden de geest ervan zijn.
Jemma Wadham’s IJsrivieren: een verhaal over gletsjers, wildernis en de mensheid leunt in deze dualiteit van eigenzinnigheid en hardheid en trekt lezers vrolijk mee in deze vreemde, ijzige wereld. Wadham, een glacioloog aan de Universiteit van Bristol in Engeland, bekent dat het haar doel is om lezers een gevoel van verbondenheid met gletsjers te geven, wat ze willens en wetens antropomorfiseert: in haar schrijven hebben gletsjers zware lichamen, vuile snuiten en aderen gevuld met water.
“Als ik bij hen ben, heb ik het gevoel dat ik onder vrienden ben”, schrijft ze. “Het is in veel opzichten een liefdesverhaal.” En omdat ze de gletsjers kent, redeneert ze – misschien van ze gaan houden – is de sleutel om ze te redden.
Dienovereenkomstig zijn de hoofdstukken van het boek per locatie verankerd, en elk hoofdstuk documenteert een andere veldexpeditie of een reeks expedities naar een bepaalde gletsjer. Wadham neemt ons mee van de Zwitserse Alpen naar de Noorse Svalbard-eilanden, van de Indiase Himalaya naar de McMurdo Dry Valleys in Antarctica. Het is een luchtige lezing, met een enthousiaste partyhost-vibe (“laat me je voorstellen aan mijn vriend de gletsjer; ik denk dat jullie twee goed met elkaar overweg kunnen”).
Terwijl ze elke site beschrijft, duikt Wadham in een boeiende mengelmoes van persoonlijke herinneringen over haar veldwerk, fragmenten van toegankelijke gletsjer- en klimaatwetenschap (ik weet nu dat deze rivieren van ijs drie verschillende manieren van stromen hebben), een vleugje alpine en polaire verkenningsgeschiedenis , en veel stukjes lokale kleur. Ötzi de 5.300 jaar oude ijsman, Erik de Rode, de vele ijsberen van Svalbard en wilde Patagonische paarden verschijnen allemaal, om nog maar te zwijgen van de gemummificeerde lijken van zeehonden en pinguïns die in de Droge Valleien liggen (SN: 7/12/18).
Een interessante draad die door het boek loopt, betreft hoe de focus van glaciologie als een veld in de loop van de tijd is verschoven. Nadat ze een aantal jaren geen beurzen had gewonnen om op Spitsbergen te kunnen blijven werken, kreeg Wadham in 2008 de kans om in plaats daarvan naar Groenland te gaan. “Valleyletsjers werden niet langer als baanbrekend beschouwd voor de financiers van de onderzoeksraad”, schrijft ze. “In plaats daarvan waren glaciologen geobsedeerd geraakt door de enorme ijskappen”, vanwege het potentieel van hun smeltwater om de zeespiegel te verhogen en de oceaanstromingen te veranderen. Enkele jaren later begonnen financiers projecten op te roepen die de impact van smeltende gletsjers op het oceaanleven en de watercyclus onderzoeken, waardoor Wadham de kans kreeg om Patagonië’s snel veranderende gletsjergebied te bestuderen.
Waar het boek echt tot leven komt, zijn de levendige snapshots van het leven van een wetenschapper in het veld: een kop koffie met wazige ogen maken in Patagonië met een dunne sok als filter; angstaanjagend over het fragiele fjordijs scheren op een Ski-Doo; blikken flauw consumeren fiskeboller, of visballen, die meestal werden gebruikt voor voedsel, maar soms ook voor geweeroefeningen; solo een grijze bui wegdansen op een kiezelstrand op Spitsbergen, met een geweer klaar om ijsberen af te weren die vlakbij op de stenen rusten.
Deze herinneringen zijn eerlijk, grappig en aangrijpend en laten zien hoe de hoogte- en dieptepunten van veldwerk onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. Wadham schrijft bijvoorbeeld dat ze bang was voor het “holle gevoel veroorzaakt door constant slaaptekort” als gevolg van de middernachtzon en het meedogenloze gebulder van wind en water, een gevoel dat getemperd wordt door haar felle liefde voor de open vlakten van de wildernis en voor het nastreven van een “grote missie.”
Ze schrijft ook weemoedig over de “gemeenschappelijke vreugde van het veldkampleven”, waar ze nog nooit zo veel had gelachen en, minder weemoedig, over de zware, claustrofobische atmosfeer van een Antarctisch onderzoeksstation met zijn supercharged verwarmingssysteem en extreme beleefdheid tijdens maaltijden met onbekenden. Tegen de achtergrond van Patagonië’s snel krimpende gletsjers, krijgt Wadham te maken met moeilijke persoonlijke verliezen, zelfs als ze worstelt met mysterieuze hoofdpijn. Maanden later, terwijl ze herstellende is van een hersenoperatie, begint ze in het geheim over haar gletsjers te schrijven. Er gaan nog maanden voorbij voordat ze haar weg terug naar het ijs vindt, dit keer in de Peruaanse Andes.
“Ik realiseerde me al snel één belangrijk ding over veldwerk: als je denkt dat je daar bent om te werken, vergis je je ernstig”, schrijft Wadham. “Je bent er eigenlijk om te overleven en onderweg wat onderzoek te doen – als je geluk hebt… In sommige opzichten vond ik dit ‘overleven’ een aardingsproces.”
Elke gletsjer die Wadham heeft bestudeerd, is gekrompen sinds ze meer dan een kwart eeuw geleden voor het eerst voet op het ijs zette. Maar IJsrivieren is niet zozeer gericht op het rouwen om die gletsjers als wel op het vieren van de vrede en het doel – de aardingslijn – die Wadham erin vond. Het zorgt er zeker voor dat ik ze beter wil leren kennen.
Kopen IJsrivieren van Bookshop.org. Wetenschapsnieuws is een aangesloten bij Bookshop.org en verdient een commissie op aankopen die via links in dit artikel worden gedaan.
