Er kunnen minder mensapen in het wild achterblijven dan eerder werd gedacht
Bonobo’s bouwen verhoogde nesten zoals deze uit boomtakken en gebladerte. De structuren gaan gemiddeld langer mee in de omgeving dan vroeger, vindt een nieuwe studie.
Klimaatverandering verstoort de manier waarop onderzoekers bonobo’s tellen, wat mogelijk leidt tot grove overschattingen van de bedreigde apen, suggereert een nieuwe studie.
Net als andere mensapen bouwen bonobo’s verhoogde nesten uit boomtakken en gebladerte om in te slapen. Tellingen van deze nesten kunnen worden gebruikt om het aantal bonobo’s te schatten – zolang onderzoekers een goed idee hebben van hoe lang een nest blijft hangen voordat het kapot gaat door de omgeving, wat bekend staat als de nestvervaltijd.
Nieuwe gegevens over regenval en bonobo-nesten laten zien dat de nesten blijven langer bestaan in de bossen in Congo, van gemiddeld ongeveer 87 dagen in 2003-2007 tot ongeveer 107 dagen in 2016-2018, grotendeels als gevolg van afnemende neerslag. Deze toename van de vervaltijd van nesten zou de populatietellingen van de bedreigde apen dramatisch kunnen vertekenen en de inspanningen voor natuurbehoud in gevaar kunnen brengen, rapporteren onderzoekers 30 juni in PLOS EEN.
“Stel je voor dat je in dat bos gaat… je telt nesten, maar elk afzonderlijk nest bestaat langer dan 15 jaar geleden, wat betekent dat je denkt dat er meer bonobo’s zijn dan er in werkelijkheid zijn”, zegt Barbara Fruth, een gedragsecoloog. aan het Max Planck Instituut voor diergedrag in Konstanz, Duitsland.
Tropische laaglandbossen, ten zuiden van de Congostroom in Afrika, zijn de enige plek ter wereld waar bonobo’s (Pan paniscus) leven nog in het wild (SN: 18-3-21). Schattingen suggereren dat er minstens 15.000 tot 20.000 bonobo’s zijn. Maar het kunnen er wel 50.000 zijn. “Het gebied van potentiële distributie is vrij groot, maar er zijn heel weinig onderzoeken geweest”, zegt Fruth.
Van 2003 tot 2007 en daarna van 2016 tot 2018 volgden Fruth en collega’s wilde bonobo’s in het LuiKotale-regenwoud in Congo, waarbij ze 1.511 nesten in de gaten hielden. “Het idee is dat je volgt [the bonobos] altijd”, zegt Mattia Bessone, natuuronderzoeker aan de Liverpool John Moores University in Engeland. “Je moet ’s ochtends vroeg opstaan, zodat je op de plek bent waar de bonobo’s hebben genesteld, op tijd om ze wakker te maken, en dan volg je ze tot ze weer nestelen.”
Door dit te doen, konden Fruth, Bessone en collega’s dag na dag voor het eerst begrijpen hoeveel nesten een bonobo per dag bouwt, wat bekend staat als de nestbouwsnelheid. “Het is niet per se een omdat bonobo’s soms dagnesten bouwen”, zegt Bessone. Gemiddeld bouwt elke bonobo 1,3 nesten per dag, ontdekte het team.
Door bij te houden hoe lang deze nesten bleven hangen, bleek dat de structuren in 2016-2018 gemiddeld 19 dagen langer meegingen dan in 2003-2007. De onderzoekers verzamelden ook vijftien jaar klimaatgegevens voor LuiKotale, waaruit bleek dat de gemiddelde regenval van 2003 tot 2018 daalde. Die verandering in regen houdt verband met klimaatverandering, zeggen de onderzoekers, en helpt verklaren waarom nesten veerkrachtiger zijn geworden.
Door het aantal nesten te tellen en dat aantal vervolgens te delen door het product van de gemiddelde nestvervaltijd en nestbouwsnelheid, kunnen wetenschappers een schatting krijgen van het aantal bonobo’s in een regio. Maar als onderzoekers verouderde, kortere nestvervaltijden gebruiken, kunnen die schattingen ernstig afwijken, waardoor het aantal bonobo’s tot 50 procent wordt overschat, zegt Bessone.
“De resultaten zijn niet verrassend, maar laten ook zien hoe indirect (en dus foutgevoelig) onze methoden voor het schatten van de dichtheid van veel soorten zijn”, schreef Martin Surbeck, een gedragsecoloog aan de Harvard University, in een e-mail.
Technologieën zoals cameravallen kunnen worden gebruikt om dieren direct te tellen in plaats van proxy’s zoals nesten te gebruiken en zijn de weg vooruit voor dierpopulatiestudies, zeggen onderzoekers. Maar totdat die methoden gebruikelijker worden, blijven nesttellingen van vitaal belang voor het begrip van wetenschappers van bonobo-aantallen.
Dit fenomeen is waarschijnlijk niet beperkt tot bonobo’s. Alle mensapen bouwen nesten en nesttellingen worden ook gebruikt om de aantallen van die dieren te schatten. Dus, zeggen de onderzoekers, kunnen de nieuwe resultaten implicaties hebben voor het behoud van primaten tot ver buiten bonobo’s.
