Het is onduidelijk welk effect de sekwestratie kan hebben op de gezondheid van het rif
Koralen kunnen kleine plastic deeltjes in hun skelet opslaan. Wereldwijd kunnen koralen elk jaar tot 3 procent van alle microplastics in omringende, ondiepe wateren vasthouden, schatten wetenschappers.
Een verrassende hoeveelheid plasticvervuiling in de oceaan kan terechtkomen op een voorheen over het hoofd geziene plek: de skeletten van levende koralen.
Volgens ecoloog Jessica Reichert van Justus Liebig University Giessen in Duitsland kan jaarlijks tot ongeveer 20.000 ton aan minuscule fragmenten, microplastics genaamd, worden opgeslagen in koraalskeletten. Dat komt overeen met bijna 3 procent van de microplastics die zich naar schatting in de ondiepe, tropische wateren bevinden waar koralen gedijen.
koralen zijn waargenomen bij het eten of anders incorporeren microplastics in hun lichaam (SNS: 18-3-15). Maar wetenschappers weten niet hoeveel van de puinriffen wereldwijd in beslag nemen. Dus stelden Reichert en collega’s koralen in het laboratorium bloot aan microplastics om erachter te komen waar de deeltjes in koralen zijn opgeslagen en om te schatten hoeveel er is weggestopt.
Koralen consumeerden een deel van het afval, of groeiden hun skeletten over deeltjes. Na 18 maanden zat het meeste puin in koralen in hun skeletten in plaats van in weefsels, rapporteren de onderzoekers op 28 oktober Global Change Biologie. Na het aantal ingesloten deeltjes te hebben geteld, schatten de onderzoekers dat tussen bijna 6 miljard en 7 biljoen microplastic deeltjes kunnen permanent worden opgeslagen in koralen wereldwijd jaarlijks.
Het is de eerste keer dat een levende microplastic ‘gootsteen’ of locatie voor langdurige opslag is gekwantificeerd, zegt Reichert.
Wetenschappers leren hoeveel microplastic er in de oceanen terechtkomt. Maar onderzoekers weten niet waar het allemaal terecht komt (SN: 6/6/19). Andere bekende putten van microplastic, zoals zee-ijs en sedimenten op de zeebodem, moeten beter worden gekwantificeerd en andere putten zijn mogelijk nog niet bekend.
Riffen worden meestal gevonden in de buurt van kusten waar vervuilde waterwegen naar de zee kunnen afvloeien, waardoor koralen op potentiële microplastische hotspots terechtkomen.
“We weten niet welke gevolgen dit heeft [storage] zou kunnen hebben voor de koraalorganismen, [or for] stabiliteit en integriteit van het rif”, zegt Reichert. Het “kan een extra bedreiging vormen voor koraalriffen wereldwijd.”
