Megatooth-haaien stonden mogelijk hoger in de voedselketen dan welk oceaandier dan ook ooit

Wanneer paleontoloog Dana Ehret spreekt over de 15 meter lange prehistorische haaien die bekend staan ​​als megalodons, maakt hij graag een grapje: “Wat heeft megalodon gegeten?” vraagt ​​Ehret, assistent-conservator natuurgeschiedenis van het New Jersey State Museum in Trenton. “Nou”, zegt hij, “wat het maar wilde.”

Nu, er kan bewijs zijn dat letterlijk waar is. Sommige megalodons (Otodus megalodon) kunnen “hyper toproofdieren” zijn geweest, hoger in de voedselketen dan welk oceaandier dan ook ooit gekendrapporteren onderzoekers in de 22 juni wetenschappelijke vooruitgang. Met behulp van chemische metingen van gefossiliseerde tanden vergeleken wetenschappers de voeding van zeedieren – van ijsberen tot oude grote witte haaien – en ontdekten dat megalodons en hun directe voorouders vaak roofdieren waren op een nooit eerder gezien niveau.

De bevinding is in tegenspraak met een ander recent onderzoek, waaruit bleek dat megalodons zich op een vergelijkbaar niveau in de voedselketen bevonden als grote witte haaien (SN: 31/5/22). Als dat waar is, kunnen de nieuwe resultaten veranderen hoe onderzoekers denken over wat megalodons ongeveer 3,5 miljoen jaar geleden met uitsterven dreef.

In de laatste studie onderzochten onderzoekers tientallen gefossiliseerde tanden op stikstofvariëteiten, isotopen genaamd, die verschillende aantallen neutronen hebben. Bij dieren komt de ene specifieke stikstofisotoop vaker voor dan de andere. Een roofdier absorbeert beide wanneer het prooi eet, dus de onbalans tussen de isotopen groeit verder in de voedselketen.

Jarenlang hebben wetenschappers deze trend gebruikt om meer te weten te komen over de voeding van moderne wezens. Maar onderzoekers konden het bijna nooit toepassen op fossielen van miljoenen jaren oud omdat het stikstofgehalte te laag was. In de nieuwe studie omzeilen wetenschappers dit door hun monsters te voeren aan bacteriën die de stikstof verteren tot een chemische stof die het team gemakkelijker kan meten.

Het resultaat: Megalodon en zijn directe voorouders, gezamenlijk bekend als megatooth-haaien, vertoonden een overmaat aan stikstofisotopen die soms groter was dan enig ander bekend zeedier. Ze waren gemiddeld waarschijnlijk twee niveaus hoger in de voedselketen dan de grote witte haaien van vandaag, wat hetzelfde is als zeggen dat sommige megalodons een beest zouden hebben gegeten dat grote blanken at.

“Ik dacht echt dat ik het gewoon verprutst had in het laboratorium”, zegt Emma Kast, biogeochemicus aan de Universiteit van Cambridge. Maar bij nader inzien hielden de gegevens stand.

Het resultaat is “wenkbrauwverhogend”, zegt Robert Boessenecker, een paleontoloog aan het College of Charleston in South Carolina die niet bij het onderzoek betrokken was. “Zelfs als megalodon niets anders zou eten dan orka’s, zou het nog steeds een deel van deze overtollige stikstof uit iets anders moeten halen”, zegt hij, “en er is tegenwoordig gewoon niets anders in de oceaan met stikstofisotopen die zo geconcentreerd zijn. ”

“Ik weet niet hoe ik het moet uitleggen”, zegt hij.

Er zijn mogelijkheden. Megalodons hebben misschien roofzuchtige potvissen gegeten, hoewel die uitgestorven waren vóór de megatooth-haaien. Of megalodons kunnen kannibalen zijn (SN: 10/5/20).

Een andere complicatie komt uit de eerdere, tegenstrijdige studie. Die onderzoekers onderzochten dezelfde voedselketen – in sommige gevallen zelfs dezelfde haaientanden – met een zinkisotoop in plaats van stikstof. Ze trokken de tegenovergestelde conclusie en ontdekten dat megalodons zich op een vergelijkbaar niveau bevonden als andere toproofdieren.

De zinkmethode is niet zo ingeburgerd als de stikstofmethode, hoewel stikstofisotopen ook zelden op deze manier zijn gebruikt. “Het kan zijn dat we deze techniek niet volledig begrijpen en begrijpen”, zegt Sora Kim, een paleo-ecoloog aan de Universiteit van Californië, Merced, die bij beide onderzoeken betrokken was. “Maar als [the newer study] klopt, dat is gek.”

Het bevestigen van de resultaten zou een stap zijn om te begrijpen waarom megalodons zijn uitgestorven. Als grote blanken een soortgelijk dieet hadden, zou dat kunnen betekenen dat ze megalodons voor voedsel verdrongen, zegt Ehret, die niet bij het onderzoek betrokken was. De nieuwe bevindingen suggereren dat dit onwaarschijnlijk is, maar laten ruimte voor de mogelijkheid dat grote blanken concurreerden met – of gewoon aten – juveniele megalodons (SN: 1/12/21).

Het meten van meer haaientanden met beide technieken zou het mysterie kunnen oplossen en de onderzoeken kunnen verzoenen. Tegelijkertijd, zegt Kast, valt er genoeg te ontdekken met hun methode voor het meten van stikstofisotopen in fossielen. “Er zijn zoveel dieren en zoveel verschillende ecosystemen en tijdsperioden”, zegt ze.

Boessenecker is het daarmee eens. Als het gaat om de oude oceanen, zegt hij: “Ik garandeer je dat we heel rare dingen gaan ontdekken.”