Gerichte niet-invasieve hersenstimulatie zou de pijnbehandeling kunnen verbeteren
Het placebo-effect activeert bepaalde delen van de hersenen (rood in deze afbeelding). Door een van die regio’s met elektrische stroom te stimuleren, toonden wetenschappers aan dat ze het placebo-effect kunnen manipuleren.
Placebo’s kunnen ons een beter gevoel geven. Milde elektrische zaps naar de hersenen kunnen maak dat effect nog sterker, melden wetenschappers online 3 mei in Proceedings of the National Academy of Sciences. De bevinding verhoogt de mogelijkheid om de kracht van verwachtingen te vergroten om behandelingen te verbeteren.
Dit is de eerste studie die de placebo- en pijninducerende nocebo-effecten versterkt door de hersenactiviteit te veranderen, zegt Jian Kong, een pijnonderzoeker aan het Massachusetts General Hospital in Charlestown.
Het placebo-effect ontstaat wanneer iemand zich beter voelt na het innemen van een inactieve stof, zoals een suikerpil, omdat ze verwachten dat de stof helpt. Het nocebo-effect is de boosaardige tweelingbroer van de placebo: een persoon voelt zich slechter na het nemen van een inactieve stof waarvan hij verwacht dat deze onaangename effecten heeft.
Om te spelen met de verwachtingen van mensen, bereidde het team van Kong 81 deelnemers voor op pijnlijke hitte. De warmte werd afgegeven door een thermische stimulator aan de onderarm terwijl de deelnemers in een functionele MRI-scanner lagen. Elke persoon kreeg drie crèmes, elk op een andere plek op hun armen. De ene crème, zo werd de deelnemers verteld, was een verdovende lidocaïne-crème, de andere was een gewone crème en de andere was een pijnverhogende capsaïcine-crème. Maar in feite waren alle crèmes dezelfde inerte lotion, in verschillende kleuren geverfd.
Deelnemers rapporteerden een lagere pijnintensiteit door de hitte op de “lidocaïne” pleister op de huid, een verwacht placebo-effect. Mensen meldden ook een hogere pijnintensiteit op de “capsaïcine” -huid, een verwacht nocebo-effect.
Voordat de placebo- en nocebo-effecten werden getest, hadden onderzoekers elektrische stromen aan de hersenen van sommige deelnemers geleverd met een methode die transcraniële gelijkstroomstimulatie of tDCS wordt genoemd. Tijdens deze tDCS-sessies leverden twee elektroden die op de hoofdhuid waren bevestigd een zwakke elektrische stroom naar de hersenen om het gedrag van hersencellen te veranderen.
Sommige deelnemers kregen tDCS gericht op een hersengebied dat belangrijk werd geacht bij placebo- en nocebo-effecten, de rechter dorsolaterale prefrontale cortex. Onderzoekers gebruikten twee soorten stroom: positieve anodale tDCS, waardoor zenuwcellen doorgaans sneller signalen afgeven, en negatieve kathodische tDCS, waardoor cellen meestal stiller worden.
Vergeleken met mensen die geen tDCS kregen, rapporteerden mensen die kathodaal tDCS kregen, sterkere placebo-effecten wanneer warmte op de huid werd aangebracht met “lidocaïne” -crème. Voor mensen die anodale tDCS kregen, dempte de stimulatie het nocebo-effect van de “capsaïcine” -crème.
Hersenstimulatie beïnvloedde neurale paden waarvan al werd gedacht dat ze betrokken waren bij de placebo- en nocebo-effecten. Kathodale tDCS versterkte bijvoorbeeld de verbindingen tussen het beoogde hersengebied met een nabijgelegen gebied dat betrokken is bij emotie en cognitie. Dit versterkte patroon correleerde met deelnemers die een sterker placebo-effect rapporteerden, vonden Kong en zijn collega’s.
“Dit is een zeer elegante studie en ik ben er erg opgewonden en enthousiast over”, zegt Luana Colloca, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Maryland Baltimore. Colloca, die niet bij het onderzoek betrokken was, ziet het potentieel om chronische pijnpatiënten te helpen door het placebo-effect te versterken (SN: 9/13/18). ‘We zijn er nog niet,’ waarschuwt ze. “We moeten zien of dezelfde resultaten kunnen worden gerepliceerd bij patiënten met chronische pijn.”
Kong is het daarmee eens. Zijn studie was klein en mensen ervaren pijn en placebo’s anders. “Maar ik moet zeggen, dit is ook bemoedigend”, zegt hij.
