De bevinding daagt een eeuw van onderzoek uit om bijen te identificeren als de enige belangrijke bestuivers van klaver
Veel motten zijn nachtelijke bestuivers van planten. Maar de grote gele ondervleugelmot (Noctua pronuba) stond tot nu toe niet bekend als een regelmatige bezoeker van rode klaverbloemen.
Bijen zijn niet de enige insecten die rode klaver bestuiven. Motten doen ongeveer een derde van de bloemenbezoeken in het donker, suggereert nieuw onderzoek.
De bevindingen, gedetailleerd in de juli Biologie Brieven, komt als een verrassing, aangezien bijna alle eer voor bestuiving van rode klaver naar bijen is gegaan. De ontdekking benadrukt wat onderzoekers mogelijk missen tijdens de nachtploeg van plantenbestuivingwaaronder een voorheen onbekend voordeel dat de mottenbestuiving aan de klaver geeft – een boost in de zaadproductie.
Dit werk kan wetenschappers helpen het begrip van de bestuivingsdiensten van nachtvlinders te verdiepen, zegt Daichi Funamoto, een bestuivingsbioloog aan de Universiteit van Tokio die niet betrokken was bij de nieuwe studie.
Al ongeveer een eeuw is het algemene begrip van klaverbestuiving dat bijen – en bijen alleen – de belangrijkste insectenspelers zijn. Klaver is een “waardevolle landbouwplant en er is veel onderzoek naar gedaan”, zegt Jamie Alison, een bestuiversecoloog aan de universiteit van Aarhus in Denemarken. “Toch heeft geen van die studies iets gezegd over de mogelijkheid van mottenbestuiving.”
Alison en zijn collega’s ontdekten de bestuivingsrol van motten terwijl ze bestudeerden hoe planten en hun insectenbestuivers reageren op klimaatverandering door mogelijk bergopwaarts te gaan. Om het bezoek van bestuivers aan graslandplanten te volgen, heeft het team 15 time-lapse-camera’s opgesteld in de Zwitserse Alpen.
Van juni tot augustus 2021 hebben de camera’s 36 bloemen van rode klaver (Trifolium pratense), een belangrijk gewas dat als veevoer wordt gebruikt. Dergelijke camera’s zijn erg handig voor het bewaken van locaties die dagelijks moeilijk te bereiken zijn, zegt Alison.
Negen van de camera’s maakten een deel van de middag en opnieuw ’s nachts, terwijl zes van hen continu elke vijf minuten foto’s maakten. De technologie biedt aanzienlijke praktische voordelen.
“Je kunt onmogelijk iemand 24 uur laten staan en consequent vastleggen wat een bloem bezoekt”, zegt Alison. “Gelukkig kan dat met camera’s.”
De methode stelde Alison en zijn collega’s ook in staat om nachtelijke bezoekers te onderzoeken. In totaal verzamelde het team meer dan 164.000 foto’s van rode klaverbloemen, met 44 van deze afbeeldingen die bezoeken van insectenbestuivers vastlegden. De meeste van deze nectarzoekers – zo’n 61 procent – waren hommels (Bombus). Maar een aanzienlijk deel – 34 procent – waren motten, meestal grote gele ondervleugels (Noctua pronuba), bezoeken in de vroege ochtenduren. Vlinders en een wesp of een andere bijensoort maakten de overige 5 procent van de bezoeken compleet.
Motten staan bekend als gewone bestuivers van veel andere planten, maar hun rol bij de bestuiving van klaver lijkt over het hoofd te zijn gezien, zegt Alison (SN: 27/6/17). Hij en zijn collega’s onderzochten ook hoeveel zaden de klaverbloesems produceerden, en ontdekten dat nachtelijke bezoeken van motten de zaadopbrengst verhoogden.
Het is duidelijk dat “de rol van nachtvlinders als bestuivers van gewassen grotendeels is verwaarloosd”, zegt Funamoto. “Ik denk dat toekomstige studies zullen onthullen dat veel plantensoorten waarvan wordt gedacht dat ze afhankelijk zijn van bestuiving door daginsecten, inderdaad tot op zekere hoogte worden bestoven door nachtvlinders.”
Alison en zijn team proberen nu hun waarnemingen op verschillende breedtegraden in Europa te repliceren om dat te bevestigen N. pronuba nachtvlinders bestuiven op andere plaatsen rode klaver. De onderzoekers willen ook camera’s uitrusten met op kunstmatige intelligentie gebaseerde programma’s die zijn getraind om het type bestuiver dat een bezoek brengt te identificeren en snel te categoriseren.
“De toekomst bestaat niet alleen uit camera’s”, zegt Alison, “maar camera’s zouden er een groot deel van moeten uitmaken.”
