Naakte molratkolonies spreken met unieke dialecten

Wanneer een naakte molrat een andere tegenkomt, kan het accent van hun tjilpen onthullen of het vrienden of vijanden zijn.

Deze sociale knaagdieren staan ​​bekend om hun rimpelige, haarloze uiterlijk. Maar blijf een tijdje in een van hun kolonies hangen en je zult iets anders opmerken – ze zijn een praatgrage groep. Hun ondergrondse holen weerklinken met bijna constante tjilpen, gegrom, gepiep en gekrijs.

Nu hebben computeralgoritmen ontdekt een verborgen orde binnen deze kakofonie, rapporteren onderzoekers in de 29 januari Wetenschap. Deze kenmerkende piepjes, die pups leren als ze jong zijn, helpen de meestal blinde, xenofobe knaagdieren te onderscheiden wie erbij hoort, en versterken de banden die de cohesie in deze zeer coöperatieve groepen in stand houden.

“Taal is erg belangrijk voor extreem sociaal gedrag, bij mensen, dolfijnen, olifanten of vogels”, zegt Thomas Park, een bioloog aan de University of Illinois Chicago die niet bij het onderzoek betrokken was. Dit werk toont naakte molratten (Heterocephalus glaber) horen ook in die rangen, zegt Park.

Naakte molratgroepen lijken meer op mieren- of termietenkolonies dan op zoogdieren. Elke kolonie heeft een enkele broedkoningin die de voortplanting onderdrukt van tientallen tot honderden niet-broedende werkratten die uitgebreide ondergrondse tunnels graven op zoek naar knollen in Oost-Afrika (SN: 18/10/04). Voedsel is schaars en de knaagdieren vallen indringers uit andere kolonies krachtig aan. Hoewel onderzoekers al lang het rauwe gebabbel van de rat hebben opgemerkt, hebben weinigen het echt bestudeerd.

“Naakte molratten zijn ongelooflijk coöperatief en ongelooflijk vocaal, en niemand heeft echt onderzocht hoe deze twee kenmerken elkaar beïnvloeden”, zegt Alison Barker, een neurowetenschapper bij het Max Delbrück Center for Molecular Medicine in Berlijn.

Om te beginnen maakten zij en haar collega’s gebruik van de rekenkracht van machine learning om meer dan 30.000 “zachte piepjes” – een veel voorkomende vocalisatie – te analyseren uit zeven laboratoriumkolonies gedurende twee jaar. Uit de analyse bleek dat elke kolonie een uniek geluid had, voornamelijk variërend in frequentie en hoeveel die frequentie verandert binnen een enkele piep.

Naakte molratten pikken deze verschillen ook op, reageren op de geluiden van hun eigen kolonie met frequent getjilp, maar negeren grotendeels buitenlandse dialecten, vonden de onderzoekers. “Dat verraste ons, en suggereert dat zacht getjilp zou kunnen betekenen dat een naakte molrat tot de kolonie behoort,” zegt Barker. De naakte molratten reageren ook niet alleen op stemmen die ze eerder hebben gehoord, want kunstmatig verzonnen oproepen, gekoppeld aan een specifiek dialect, lokten ook een reactie uit.

Met een beetje geluk konden Barker en haar collega’s testen of deze dialecten geleerd of genetisch gecodeerd zijn. De meeste kolonies wijzen buitenstaanders af, maar soms kunnen pups uit andere groepen worden geadopteerd door een kolonie (SN: 10/20/20). Meerdere laboratoriumpopulaties produceerden rond dezelfde tijd nieuwe nesten, waardoor de onderzoekers drie jongen konden overzetten naar nieuwe kolonies. Als dialect voortkomt uit genetica, zouden deze buitenstaanders nog steeds als buitenstaanders moeten klinken. Maar als dialecten worden geleerd, zouden getransplanteerde pups moeten klinken als hun nieuwe broeders.

Dat laatste was waar. En hoe dichter bij de geboorte een pup werd verplaatst, hoe beter het overeenkwam met het dialect van zijn nieuwe huis.

“Een steekproef van drie is klein, maar dit zijn echt moeilijke experimenten om uit te voeren”, zegt Chris Faulkes, een evolutiebioloog aan de Queen Mary University in Londen die niet bij het onderzoek betrokken was. Toch zegt hij dat de resultaten sterk suggereren dat dialecten van naakte molratten worden geleerd, vergelijkbaar met die van mensen, walvisachtigen en sommige vogels (SN: 2-7-20).

Hoewel het geluid van een kolonie onderscheidend is, is het niet opgelost. In periodes van anarchie – wanneer een koningin sterft en nog niet is vervangen – begonnen dialecten op te lossen en werden ze veel variabeler, ontdekten de onderzoekers. Toen er eenmaal een nieuwe koningin was, kwam de kolonie weer samen, wat suggereert dat koninginnen niet alleen de voortplanting onderdrukken, maar ook op de een of andere manier de stem van een kolonie beheersen.

Dialecten spelen waarschijnlijk een rol bij het in stand houden van de “voortreffelijke samenwerking” van naakte molrat-samenlevingen, zegt Barker. Maar ze laten ook zien hoe vocale communicatie een ander middel is waarmee koninginnen de individuele belangen van de leden van de kolonie onderdrukken ten behoeve van de groep.

“We hebben de neiging om deze communicatie en samenwerking te beschouwen als positieve aspecten van de naakte molratcultuur, maar individuen worden streng gecontroleerd in hun gedrag door de koningin”, zegt Barker. “Het geeft ze een enorm overlevingsvoordeel, maar het is een beetje alsof ze in een onderdrukkend regime leven.”