Vergelijkbare virussen die de mens kunnen infecteren, kunnen in de zoogdieren circuleren
Coronavirussen die nauw verwant zijn aan degene die COVID-19 veroorzaakt, bestaan ​​mogelijk al langer dan iemand zich realiseerde. Het meest bekende familielid van SARS-CoV-2 is een virus dat in 2013 is geïsoleerd uit een tussenliggende hoefijzervleermuis (één afgebeeld) in de provincie Yunnan in China.
Virussen uit de coronaviruslijn die verantwoordelijk is voor COVID-19 circuleren al tientallen jaren in vleermuizen, lang voordat het virus vorig jaar mensen begon te infecteren, suggereert een nieuwe studie.
Hoe het virus precies op mensen is gesprongen, is nog steeds een raadsel. Maar de studie suggereert dat het coronavirus hoogstwaarschijnlijk is geëvolueerd in vleermuizen – zoals tussenliggende hoefijzervleermuizen (Rhinolophus affinis), de bron van het coronavirus dat de SARS-uitbraak in 2003-2004 veroorzaakte – geen slangen of schubdieren zoals sommige onderzoekers hebben gesuggereerd (SN: 24-1-20). Pangolins of een ander dier was mogelijk nog een tussengastheer voordat het virus de mens bereikte.
Maciej Boni, een epidemioloog in Penn State, en zijn collega’s onderzochten de genetische blauwdrukken van het nieuwe coronavirus, of SARS-CoV-2, en 67 gerelateerde virussen. De analyse was bedoeld om de evolutionaire geschiedenis van SARS-CoV-2 te achterhalen en te zien of het virus stukjes genetisch materiaal had uitgewisseld met andere coronavirussen, een proces dat recombinatie wordt genoemd, om de formidabele ziekteverwekker te worden die het nu is.
SARS-CoV-2 is niet het resultaat van genetisch schudden onder bekende coronavirussen, rapporteren de onderzoekers 28 juli in Nature Microbiology. Eerdere studies hadden gesuggereerd dat recombinatie met coronavirussen uit pangolines mogelijk een deel van het spike-eiwit van het virus heeft bijgedragen, dat wordt gebruikt om in menselijke cellen in te breken (SN: 26-3-20). Maar het vermogen van de piek om zich te hechten aan een eiwit op gastheercellen, ACE2 genaamd, waardoor het virus kan binnendringen, lijkt een voorouderlijke eigenschap te zijn, in plaats van een die verkregen is door recombinatie.
Op basis van de evolutionaire relatie tussen de 68 coronavirussen, schatten de onderzoekers dat de tak van de virusstam die leidt tot SARS-CoV-2 tussen 1948 en 1982 uiteenliep van verwante virussen. Die data suggereren dat de stam van het coronavirus die aanleiding gaf tot de virus achter de pandemie is al decennia aanwezig in vleermuizen.
Die lange periode wijst erop dat meer vleermuizenvirussen met het potentieel om mensen te infecteren, circuleren in hoefijzervleermuizen. Zoeken naar dergelijke vleermuisvirussen kan helpen potentiële bedreigingen te identificeren voordat de ziekteverwekkers de sprong maken, schrijft het team.
