Toen ik 17 jaar oud was, wilde ik echt geen homo zijn. Ik wilde niet zoals ik verliefd zijn op mijn basketbalteamgenoot. Ik droeg hakken en rokken naar feestjes, in de hoop dat ze mijn tomboyachtige maniertjes zouden verhullen. Ik geloofde echt dat ik voor altijd alleen zou zijn.
Snel vooruit naar een paar dagen geleden, toen ik mijn 37ste verjaardag vierde met een groep vrienden die divers waren in ras, beroep en seksuele geaardheid, en die waren uitgenodigd door mijn verloofde, de meest briljante en mooie vrouw die ik ken. Momenten zoals deze herinneren me eraan dat het beter wordt en dat het ook wordt.
Voor de context, ik ben een zwarte, vreemde, mannelijk presenterende cis-vrouw die werkt als psychiater. Ik leef mijn “droom” technisch gezien. Toch blijf ik worstelen met ernstige angst en depressie, ondanks consistente behandeling met medicatie en therapie gedurende meer dan een decennium. Een van de redenen waarom ik in de eerste plaats besloot psychiater te worden, was om mijn angst beter te begrijpen, die zich voor het eerst manifesteerde op de middelbare school in de vorm van paniekaanvallen.
Niet zo typische ervaringen op het gebied van volwassen worden
Mijn reflecties komen op de hielen van de resultaten van de derde jaarlijkse National Survey on LGBTQ Youth Mental Health van The Trevor Project. Voor degenen onder jullie die misschien niet veel weten over The Trevor Project, het is een non-profitorganisatie die zich richt op zelfmoordpreventie voor lesbiennes, homoseksuelen, biseksuelen, transgenders, homo’s en ondervragende jongeren via 24/7 crisisdienstenplatforms.
Als psychiater zijn de resultaten van het rapport van dit jaar helaas niet verrassend, maar toch zeer verontrustend. Van de bijna 35.000 LGBTQ-jongeren die werden ondervraagd, had 42 procent van de respondenten tussen de 13 en 24 jaar serieus overwogen om zelfmoord te plegen in de afgelopen 12 maanden, waarbij meer dan de helft zich identificeerde als trans- of niet-binaire jongeren.
Als we de gegevens nader bekijken, waren de waarden hoger voor de leeftijdsgroepen van 13 tot 17 jaar, de leeftijdscategorie die we ‘adolescentie’ noemen. Wanneer de meesten van ons aan adolescentie denken, denken we waarschijnlijk aan typische tienerangst die draait om het behalen van goede cijfers, omgaan met slechte acne, of dat je vlam je ook leuk vindt.
Voor professionals in de geestelijke gezondheidszorg vertegenwoordigt adolescentie een periode waarin individuen proberen te verstevigen wie ze zijn, waar ze in geloven en wat ze willen. Wat het Trevor Project-rapport laat zien, is dat LGBTQ-adolescenten niet alleen worstelen met typische tienerproblemen, maar ook meedogenloos pesten op school en, voor sommigen, waar ze hun volgende maaltijd zullen vinden.
Uit een analyse van de HRC Foundation van de Youth Risk Behavior Survey 2019 van de CDC blijkt bijvoorbeeld dat 29 procent van de transgenderjongeren op schoolterrein is bedreigd met een wapen. Gegevens van The Trevor Project suggereren dat 30 procent van de LGBTQ-jongeren de afgelopen maand voedselonzekerheid heeft ervaren en dat 1 op de 4 op een bepaald moment in hun leven instabiele woningen zal ervaren.
Deze cijfers schetsen een heel ander beeld van de adolescentie voor LGBTQ-jongeren en zorgen voor extra zorgen, zoals of ze in leven willen blijven.
Dit wil niet zeggen dat de “typische” zorgen van adolescenten ook niet verontrustend zijn. Maar uit mijn eigen ervaring en die van patiënten weet ik hoe moeilijk het kan zijn om met zowel traditionele psychosociale dilemma’s als intersectionele identiteiten om te gaan.
Hoewel mijn paniekaanvallen op de middelbare school mogelijk zijn veroorzaakt door examens, sollicitaties op de universiteit en een vermeend tijdgebrek vanwege buitenschoolse activiteiten, werd mijn chronische angst in leven gehouden door me zorgen te maken over hoe ik me paste tussen mijn leeftijdsgenoten als een zwarte lesbienne. Ik bracht zoveel van mijn emotionele energie op scherp, bang dat mijn acties mijn geheim zouden verraden aan de mensen om me heen.
Op school trokken klasgenoten mijn aanvaarding tot Stanford in twijfel en noemden ze eerder mijn ras dan mijn intelligentie als de belangrijkste toelatingsfactor. Thuis, in West Palm Beach, Florida, waar religieuze waarden voorop stonden, bracht het liefhebben van meisjes mijn ziel in gevaar om naar de hel te gaan.
De resultaten van het Trevor-project suggereren dat zorgen zoals de mijne veel voorkomen bij LGBTQ-jongeren in het algemeen. Zo meldde de helft van de respondenten het afgelopen jaar discriminatie op basis van hun ras / etniciteit, en slechts 1 op de 3 vond dat hun huis LGBTQ-bevestigend was.
Ik zie vergelijkbare thema’s in mijn werk met patiënten met een depressie van in de twintig of dertig die verband houden met geestelijke gezondheidsproblemen die in hun jeugd begonnen. Ze herinneren zich verhalen over het niet passen in hun raciale gemeenschappen of zich ongewenst voelen als genderqueer tieners.
Hun ervaringen komen overeen met de bevindingen van The Trevor Project dat in de twee weken voorafgaand aan de enquête 72 procent van de LGBTQ-jongeren symptomen van gegeneraliseerde angst meldde en 62 procent symptomen van een depressieve stoornis.
De moeilijkheid om hulp te krijgen
Dit brengt me bij de resultaten die voor mij het meest verontrustend zijn: bijna de helft van de LGBTQ-jongeren wilde het afgelopen jaar counseling van een professional in de geestelijke gezondheidszorg, maar kreeg die niet. De schrijnende waarheid is dat hulp moeilijk te vinden is, aangezien er in de Verenigde Staten gemiddeld slechts 9,75 kinderpsychiaters per 100.000 kinderen zijn, terwijl 70 procent van de provincies geen kinderpsychiaters heeft.
Ik denk aan hoeveel jonge mensen hun leven alleen blijven leven in hun gedachten, niet in staat om te delen met familie of vrienden. Dit is vooral het geval tijdens de COVID-19-pandemie, toen meer dan 80 procent aangaf dat hun leefsituatie stressvoller was gemaakt, en 70 procent verklaarde dat hun geestelijke gezondheid meestal “slecht” was.
Het is niet moeilijk voor te stellen hoe symptomen zoals depressie en angst in de loop van de tijd zonder hulp in suïcidale gedachten veranderen.
Eerlijk gezegd heb ik er geen vertrouwen in dat het personeelsbestand in de nabije toekomst zal groeien om aan de vraag te voldoen. Een paar keer per maand ontvang ik een e-mail van een verwoede ouder, een voormalige klasgenoot of een collega met de vraag of ik kinderen behandel of dat ik ze kan doorverbinden met een kinderpsychiater. (Ik ben opgeleid als volwassen psychiater en zie patiënten ouder dan 18 jaar)
Elke keer dat ik een van deze e-mails lees, voel ik een golf van verdriet, wetende dat deze kinderen en hun families een zware strijd zullen voeren bij het zoeken naar een zorgverlener die waarschijnlijk geen nieuwe patiënten aanneemt, te duur is en geen netwerk heeft, of niet begrijp hun benarde situatie als mensen van kleur.
Ik vraag me af of hun kinderen zullen bijdragen aan de voortdurende trend in gegevens die een verhoogde mate van suïcidaal denken laten zien onder jongeren van kleur, een groep die historisch gezien relatief lage percentages had vergeleken met blanke jongeren tot de jaren 2000.
Hoe te helpen
Hoe zullen deze respondenten volwassen zijn als ze geen hulp krijgen? Of, nog belangrijker, wat kon hulp eruit zien?
Ondanks de obstakels geloof ik dat hulp in vele vormen kan komen.
Ten eerste hebben we meer hulpverleners nodig als we het risico op zelfmoord onder jongeren en de voorgaande symptomen die een schreeuw om hulp vertegenwoordigen, zoals depressie of angst, willen verminderen. In de tussentijd moeten we ervoor zorgen dat pediatrische zorgverleners, tieners en begeleiders training krijgen om de speciale behoeften van LGBTQ-jongeren met depressie, angst of andere psychische symptomen te identificeren en in te grijpen voordat zelfmoord een optie wordt.
Ten tweede moeten we doorgaan met het kiezen van politici die de rechten van LGBTQ-individuen zullen beschermen, zoals Sarah McBride, de eerste openlijk transgender senator, en andere LGBTQ-beleidsmakers met intersectionele identiteiten.
En we moeten ook op de begane grond meedoen. Op dit moment wordt er in het hele land een recordaantal anti-transwetgeving aangenomen of voorgesteld. Ouders, leraren, artsen en vrienden van LGBTQ-individuen moeten staatspolitici die wetten opstellen die bedoeld zijn om jongeren pijn te doen, ter verantwoording roepen door hen uit te stemmen wanneer het tijd is, vooral omdat jongeren onder de 18 zelf niet kunnen stemmen.
Ten derde, laten we moedig zijn in het delen van onze verhalen over onze eigen geestelijke gezondheidsproblemen om het stigma van het vragen om hulp te verminderen. Hoe meer volwassenen normaliseren bij het bespreken van emotionele gezondheid en het zoeken naar hulp, hoe groter de kans dat jonge mensen zich op hun gemak voelen om hun stem te laten horen en om hulp te vragen.
Ik juich de transparantie toe van LGBTQ-beroemdheden zoals Demi Lovato en Ruby Rose, die hun persoonlijke ervaringen bespreken die in het openbaar hulp zoeken bij psychische problemen, en ik moedig meer van ons aan om hetzelfde te doen.
Een glimp van hoop
Hoe moeilijk het ook is om de realiteit onder ogen te zien die wordt geschilderd door de meer verontrustende bevindingen in het nieuwe Trevor Project-rapport, het vertelt niet het volledige verhaal van LGBTQ-jongeren.
Het rapport eindigt met het noemen van honderden manieren waarop respondenten vreugde vinden – van anime kijken tot het zien van regenboogvlaggen in het openbaar tot tijd doorbrengen met een gekozen gezin. De opmerkingen over vreugde doen me denken aan de vele LGBTQ-patiënten die ik in de loop der jaren heb gezien en hun veerkracht om zich te uiten en steun te vinden op onwaarschijnlijke plaatsen.
Evenzo moet ik ook denken aan mijn eigen middelbare schoolvrienden die opgewonden waren dat ik uit de kast kwam, omdat ze al vermoedden dat ik queer was. Ik hoor een nummer van rapper Lil Nas X op de radio, zie een bericht van transactivist Ashlee Marie Preston op mijn Instagram-feed of lach om de capriolen van Ncuti Gatwa’s Nigeriaanse queer-personage in het tv-programma ‘Sex Education’ en voel me aangemoedigd door de openheid en moed van deze mensen die voor zo velen als rolmodel dienen.
Ik herinner me mijn eigen mentoren die trots waren in hun rol als decanen van de medische school en die me aanmoedigden om ook open te zijn over mijn seksualiteit wanneer ik me aanmeldde voor de medische school. En ik denk aan mijn toekomstige genderqueer-patiënten die enthousiast zullen zijn om voor de eerste keer met therapie te beginnen, omdat ze een psychiater hebben gevonden die ‘net als zij’ is.
Waar u ondersteuning kunt vinden
Als jij of iemand die je kent in een crisis verkeert, weet dan dat je niet de enige bent. Hier zijn enkele hulplijnen en bronnen voor ondersteuning.
- Als je een LGBTQ-jongere bent die in een crisis verkeert, zelfmoordgedachten heeft of een veilige en beoordelingsvrije plek nodig hebt om te praten, kun je 24/7 contact opnemen met de getrainde crisisadviseurs van The Trevor Project op 866-488-7386, via chat op TheTrevorProject.org/Help, of door START te sms’en naar 678-678.
- Bel een crisishulplijn, zoals de National Suicide Prevention Lifeline op 800-273-8255 of de National Helpline van de Substance Abuse and Mental Health Service Administration op 800-662-4357.
- Sms HOME naar de Crisis Textline op 741-741.
- Als u onmiddellijk risico loopt: neem contact op met een vertrouwde vriend, familielid of zorgverlener. Overweeg om 911 of uw lokale alarmnummer te bellen als u geen contact met hen kunt opnemen.
