Stralingstolerante microben kunnen daar honderden miljoenen jaren overleven
Stralingstolerante bacteriën vergelijkbaar met deze Deinococcus radiodurans zou bijzonder geschikt zijn om de barre, ijskoude omgeving van Mars te overleven, suggereert een nieuwe studie.
Stralingstolerante microben kunnen mogelijk honderden miljoenen jaren onder het oppervlak van Mars leven en kunnen vandaag de dag nog bestaan, mede dankzij de ijskoude, droge omstandigheden van de Rode Planeet.
Behalve dat het koud en droog is, wordt het oppervlak van Mars voortdurend gebombardeerd door kosmische straling, geladen deeltjes en andere straling uit de ruimte. Eerdere studies hebben aangetoond dat uitdroging het overlevingspotentieel van een microbe enorm vergroot door de productie van zeer reactieve zuurstofhoudende chemicaliën te beperken die eiwitten en DNA kunnen beschadigen, naast andere vitale moleculen in zijn weefsels. Om te zien hoe lang microben zo’n aanval op Mars zouden kunnen overleven, droogden onderzoekers vijf soorten bacteriën en één type gist, bewaarden ze bij -80 ° Celsius en bestraalden ze vervolgens.
Sommige van de microben zouden slechts enkele tienduizenden jaren levensvatbaar kunnen blijven, zo bleek uit experimenten. Maar één soort – Deinococcus radioduranseen bijzonder stralingsharde greebly die sommige wetenschappers de bijnaam “Conan de bacterie” hebben gegeven – zou tot 280 miljoen jaar kunnen overleven als het wordt beschermd tegen straling op bodemdiepten van 10 meter of meerrapporteren fysisch chemicus Brian Hoffman en collega’s online op 25 oktober in Astrobiologie.
D. radiodurans is bestand tegen stralingsschade door meerdere kopieën van chromosomen en ander genetisch materiaal in elke cel te hebben, evenals hoge niveaus van mangaanbevattende antioxidanten die helpen bij het verwijderen van DNA-beschadigende chemicaliën (SN: 9/3/10). Als soortgelijke microben zich op Mars zouden ontwikkelen, zouden ook zij lange tijd kunnen blijven bestaan, mogelijk zelfs tot nu toe – wat ‘onwaarschijnlijk maar niet onmogelijk’ is, zegt Hoffman van de Northwestern University in Evanston, Illinois.
Zelfs als microben die op Mars zijn geëvolueerd uiteindelijk bezweken aan de barre omstandigheden, kunnen er overblijfselen van hun eiwitten of andere macromoleculen achterblijven – wat hoop biedt dat toekomstige missies, indien uitgerust met de juiste apparatuur, in staat zouden kunnen zijn om die tekenen van vroeger leven te detecteren.
