Deze excentrieke voorouders van zoogdieren zijn misschien vertraagd om de poolduisternis af te wachten
Slagtanden uit de oudheid Lystrosaurus dieren (een getoond in de reconstructie van deze kunstenaar) hebben donkere banden die kunnen duiden op perioden waarin de dieren overwinterden in een toestand die lijkt op winterslaap.
Het vroegste fossiele bewijs van de metabolische vertragingen die bekend staan als verdoving, kunnen afkomstig zijn van slagtanden van oude wezens genaamd Lystrosaurus.
Fossiele handtekeningen van winterslaap, een vorm van verdoving, zijn miljoenen jaren oud in knaagdiertanden opgedoken. Lystrosaurus soorten bloeiden echter van ongeveer 252 miljoen tot 248 miljoen jaar geleden.
Deze oude verwanten van zoogdieren waren “totaal bizarre dieren”, zegt paleontoloog Megan Whitney van het Museum of Comparative Zoology van Harvard University. Met kortbenige lichamen zoals een corgi, droegen ze slagtanden plus een benige schildpadachtige snavel in plaats van een mondvol tanden (SN: 12/13/69). Soorten varieerden in grootte van kleinere, hondachtige dieren tot enigszins koe-achtige wezens.
Lystrosaurus leefde in enkele van de meest dramatische tijden op aarde. In tegenstelling tot veel andere wezens, overleefde het de enorme vulkaanuitbarstingen in het huidige Siberië, die de chemie van de atmosfeer en de oceanen van de aarde verstoorden en waarschijnlijk ongeveer 252 miljoen jaar geleden de massale uitsterving van het Perm veroorzaakten. Ongeveer 70 procent van de soorten op het land stierven uit (SN: 28-08-15).
Slagtanden van Lystrosaurus, net als die van moderne olifanten, groeien gedurende het leven van de dieren en leggen een soort biografie vast. Whitney onderzocht zes fossiele slagtanden die werden gevonden in wat nu Antarctica is. In de Lystrosaurus hoogtijdagen, die dieren zouden ver genoeg naar het zuiden zijn geweest om in de winter maanden van duisternis te ervaren.
Ze vond enkele zones met dicht bij elkaar geplaatste brede donkere banden in de slagtanden dat kan duiden op stress en perioden van verdoving. Cellen die normaal gesproken lichtgekleurd dentinemateriaal toevoegen, zijn mogelijk enige tijd vastgelopen, waardoor er slechts een donkere puinhoop is ontstaan. Dunne, lichte strepen tussen donkere geven aan wanneer cellen mogelijk weer actief zijn geweest, en kunnen wijzen op korte opwarmingen zoals die van moderne winterslapers, Whitney en paleontoloog Christian Sidor van de Universiteit van Washington in Seattle rapport 27 augustus in Communicatiebiologie.
Ter vergelijking onderzocht Whitney vier andere slagtanden, uit het Karoo Basin in Afrika, die in de winter geen zonlicht verloren zouden hebben. Deze fossielen lieten niet de grote clusters van donkere stressbanden zien. Een manier om het verschil te verklaren is dat de zones met brede donkere banden verdoving aangeven, en dieren met mildere winters hoefden die toestand niet binnen te gaan.