Steeds grotere branden dreigen tientallen jaren werk ongedaan te maken om de beschermende laag van de aarde te helpen
Een torenhoge rookwolk stijgt op boven de Green Wattle Creek-bosbrand op 21 december 2019, nabij de township Yanderra in New South Wales, Australië.
Rooktorens die hoog in de stratosfeer opstegen tijdens de ‘zwarte zomer’-branden in Australië in 2019 en 2020 vernietigde een deel van de beschermende ozonlaag van de aarderapporteren onderzoekers in de 18 maart Wetenschap.
Chemicus Peter Bernath van de Old Dominion University in Norfolk, Virginia, en zijn collega’s analyseerden gegevens die in 2020 in de lagere stratosfeer waren verzameld door een satellietinstrument genaamd het Atmospheric Chemistry Experiment. Het meet hoe verschillende deeltjes in de atmosfeer licht op verschillende golflengten absorberen. Dergelijke absorptiepatronen zijn als vingerafdrukken, die identificeren welke moleculen in de deeltjes aanwezig zijn.
De analyses van het team onthulden dat de rookdeeltjes, die in de stratosfeer werden geschoten door vuur-aangedreven onweersbuien, pyrocumulonimbus-wolken genaamd, een verscheidenheid aan onheil veroorzakende organische moleculen bevatten (SN: 15/12/20). De moleculen, zo meldt het team, brachten een reeks chemische reacties op gang die de gasbalansen in de stratosfeer van de aarde veranderden in een mate die nooit eerder werd waargenomen in 15 jaar satellietmetingen. Die shuffle omvatte het verhogen van de niveaus van chloorbevattende moleculen die uiteindelijk de ozon opaten.
De ozonconcentraties in de stratosfeer namen aanvankelijk toe van januari tot maart 2020, als gevolg van vergelijkbare chemische reacties – soms met de bijdrage van natuurbrandrook – die ozonvervuiling op grondniveau veroorzaken (SN: 12/8/21). Maar van april tot december 2020 daalden de ozonniveaus niet alleen, maar zakten ze ook onder de gemiddelde ozonconcentratie van 2005 tot 2019.
De ozonlaag van de aarde beschermt de planeet tegen een groot deel van de ultraviolette straling van de zon. Eenmaal uitgeput door menselijke emissies van chloorfluorkoolwaterstoffen en andere ozonschadelijke stoffen, vertoont de laag tekenen van herstel dankzij het Montreal Protocol, een internationale overeenkomst om de atmosferische concentraties van die stoffen te verminderen (SN: 2/10/21).
Maar de toenemende frequentie van grote bosbranden als gevolg van klimaatverandering – en hun ozonvernietigend potentieel – zou een tegenvaller kunnen worden voor dat zeldzame klimaatsuccesverhaal, zeggen de onderzoekers (SN: 3/4/20).