De stekelige ongewervelde dieren spelden de armen van de zeesterren vast in een overweldigende omkering van de roofdier-prooi
Deze gewone zonnester (Crossaster papposus) werd verminkt gevonden door tientallen vraatzuchtige zee-egels in een aquarium, waardoor een klassieke roofdier-prooi-relatie werd omgekeerd.
Zee-egels zijn onderwater grasmaaiers, hun onverminderde, vegetarische eetlust kan hele nearshore ecosystemen veranderen. Maar de stekelige ongewervelde dieren zullen ook hun tanden zetten in iets uitdagender – en gevaarlijker – suggereert nieuw onderzoek.
In een primeur ontdekten onderzoekers onlangs egels die roofzuchtige zeesterren aanvallen en eten. De waarnemingen draaien om een klassiek roofdier-prooischrift, rapporteren onderzoekers in juni Ethologie.
In 2018 bestudeerden mariene gedragsecoloog Jeff Clements en zijn collega’s op het Kristineberg Marine Research Station in Fiskebäckskil, Zweden, gewone zonnesterren (Crossaster papposus). Op een gegeven moment wilde Clements een van de zonnesterren voor een korte tijd scheiden en had hij aquariumruimte nodig. Hij plaatste de zeester in een bak met ongeveer 80 groene zee-egels (Strongylocentrotus droebachiensis).
“Ik dacht: ‘Oké, er zit een stel zee-egels in, deze jongens zijn roofdieren van egels, er gaat niets gebeuren'”, herinnert Clements zich van Fisheries and Oceans Canada in Moncton. De egels, zegt hij, hadden al twee weken niets gegeten.
De volgende dag, toen Clements het lab binnenkwam, kon hij de zonnester niet vinden. Er lag een stapel zee-egels aan de zijkant van de tank, met iets roods eronder nauwelijks zichtbaar. Clements wrikte de egels los en onthulde het slachtoffer.
“De zeester was absoluut gedecimeerd”, zegt hij. “De egels hadden het net uit elkaar gescheurd.”
Clements en zijn collega’s realiseerden zich al snel dat dit gedrag nog niet eerder was gedocumenteerd. Daarom voerde het team twee proeven uit, elk met een enkele zonnester in de zee-egel, om te registreren hoe deze “omkering van roofdier-prooi” zich afspeelt.
Een egel naderde de zonnester, tastend om zich heen, en uiteindelijk hechtte hij zich aan een van de vele armen van de zonnester. Andere egels zouden het voorbeeld volgen en de armen van de zonnester bedekken. Toen het team de egels na ongeveer een uur verwijderde, ontdekten ze dat de uiteinden van de armen waren afgekauwd, samen met de ogen en andere sensorische organen die daar waren gepositioneerd.
Dit aspect van de anatomie van de zonnester kan het in het nadeel brengen.
“[The tips] zijn het eerste deel van de zonnester dat de egel zal tegenkomen als hij nadert, ”zegt Clements. “Dus als de egel die als eerste opeet, zal de zonnester minder effectief zijn in het ontsnappen aan de aanvallen.”
Het team heeft deze arbeidsongeschiktheid ‘urchin pinning’ genoemd.
Het is mogelijk dat de egels handelen uit zelfverdediging en preventief een roofdier in hun midden vernietigen. Het kan echter de relatieve honger van de egels zijn die achter de aanvallen zit, zegt Julie Schram, een dierenfysioloog aan de University of Alaska Southeast in Juneau die niet bij het onderzoek betrokken was. In drukke laboratoriumomstandigheden met weinig voedsel – vergelijkbaar met deze studie – kunnen egels op verrassende manieren van dieet veranderen, merkt ze op. Er is bijvoorbeeld gedocumenteerd dat sommige soorten elkaar kannibaliseren.
“Dit zou mij suggereren dat volwassen egels bij verhongering alternatieve voedselbronnen zullen zoeken”, zegt ze.
Er was al eerder op het vermogen van zeeërs om zich te voeden met roofzuchtige zeesterren, met zeesterren die opduiken in de maaginhoud van een egel, zegt Jason Hodin, een zeebioloog aan de Universiteit van Washington in Friday Harbor. Maar dit werd vaak geïnterpreteerd als opruimen.
“Actieve predatie was de interessantere mogelijkheid, en het is bevredigend om die mogelijkheid bevestigd te zien, althans in het laboratorium”, zegt Hodin, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Als deze urchin-aanvallen iets zijn dat ook in het wild gebeurt, denkt Clements dat er enkele interessante gevolgen kunnen zijn voor ecosystemen van kelpbossen. Wanneer ze overvloedig aanwezig zijn, kunnen egels kelpbossen tot niets laten grazen (SN: 29-3-21), met achterlating van egel “barrens.” Als egels zich voeden met de dieren die achterblijven, zou het gemakkelijker zijn om hun aantal hoog te houden.
“Als [the urchins] dieren gebruiken om te volharden in deze zee-egels wanneer kelp laag of niet aanwezig is, kan het het herstel van deze kelpbossen terug naar hun oorspronkelijke staat zelfs vertragen ”, zegt Clements.
Zulke discussies over ecosysteeminvloeden zijn voorbarig, zegt marien ecoloog Megan Dethier, en halen veel te veel uit van een ‘eigenaardige labsituatie’. Zulke aanvallen zijn niet gedocumenteerd, zelfs niet in zee-egels, waar voedsel schaars is, merkt Dethier van de University of Washington Friday Harbor Laboratories op.
En de aanvallen van de egel kunnen niet opzettelijk zijn, omdat de dieren geen hersenen of centraal zenuwstelsel hebben, zegt ze. “Zeeëgels die een gecoördineerde roofaanval uitvoeren, is biologisch niet haalbaar.”
De gesynchroniseerde aanvallen kunnen zijn gebaseerd op de chemische gevolgen van de voortdurende toevoer van geuren in het water, zegt Clements. Zodra de eerste egel op de zonnester begint te kauwen, kunnen de andere egels de zonnester als voedsel gaan herkennen. In de toekomst wil Clements experimenten uitvoeren om de honger en dichtheid van egels te manipuleren om te zien welke factoren hun eetlust voor zonnesterren beïnvloeden.
De bevindingen herinneren ons eraan dat zelfs met een eenvoudig zenuwstelsel, ongewervelde dieren zoals egels verrassend complex gedrag kunnen vertonen, zegt Clements. “Deze dieren trappen niet alleen maar rond en doen niets op de [sea] bodem.”
