De spichtige delen lijken een magneet voor vogels te zijn en kunnen gemakkelijk afbreken, waardoor ontsnapping mogelijk wordt
Op sommige vlindervleugels kunnen “staarten” meer zijn dan alleen elegante versieringen. Het zijn ook overlevingstools, suggereert een studie.
De staarten lijken de aandacht te trekken van aanvallende vogels, ze weg te houden van de meer vitale lichaamsdelen van een vlinderrapporteren onderzoekers 25 mei in de Proceedings van de Royal Society B. De bevinding zou kunnen helpen verklaren waarom vleugelstaarten onafhankelijk meerdere keren zijn geëvolueerd in verschillende motten- en vlindergroepen.
Evolutionair bioloog Ariane Chotard van het National Museum of Natural History in Parijs bestudeert de vleugels van zwaluwstaartvlinders, die de honderden soorten in de familie Papilionidae vormen. “Veel van deze vlinders hebben staarten”, zegt Chotard. “En we weten niet echt waarom.”
Van sommige vlindersoorten met valse kop- of oogvlekkenpatronen op hun vleugels is bekend dat ze in die regio’s meer aanvallen van roofdieren ontvangen. En Chotard en haar collega’s vroegen zich af of staarten ook een doelwit waren.
Dus in de zomer van 2020 verzamelden de onderzoekers 138 zeilzwaluwstaartvlinders (Iphiclides podalirius) uit het wild in Ariège, Frankrijk. Zeilzwaluwstaarten – gevonden in heel Eurazië – hebben twee opvallende zwarte staarten op de achtervleugels met wat blauwe en oranje vlekken, die sterk contrasteren met de rest van de gele, gestreepte kleuring van de insecten.
Van de verzamelde zwaluwstaarten had 65 of 41 procent beschadigde vleugels, waarvan allemaal minstens één staart beschadigd was. Toen alle 130 vleugels in deze groep beschadigde vlinders werden geteld, had meer dan 82 procent van de vleugels beschadigde staarten, wat suggereert dat roofdieren zich op de spichtige delen kunnen richten.
Om dat idee te testen, hield het team in het wild gevangen zangvogels die koolmezen worden genoemd (Parus majoor) in kooien. De onderzoekers toonden vervolgens de dummy-vlinders van de vogels die waren gemaakt door echte zwaluwstaartvleugels te lijmen op een neplichaam gemaakt van kleine stukjes zwart karton, en filmden de aanvallen van de vogels op de nep-insecten.
Drieënveertig van de 59 snavelaanvallen, of bijna 73 procent, waren op de achtervleugels. Drieëntwintig of 39 procent van de aanvallen raakten tegelijkertijd zowel een staart als gekleurde gebieden op het bovenste deel van een achtervleugel, meer dan enig ander lichaamsgebied op de dummies.
Chotard en haar collega’s maten ook hoeveel kracht nodig was om verschillende delen van de zwaluwstaartvleugel te scheuren. Ze ontdekten dat de ader van de staart van de achtervleugel het meest kwetsbare deel van de vleugel was en waarschijnlijk de locatie is die het meest geneigd is af te breken in de snavel van een hongerige vogel.
Alles bij elkaar genomen suggereren de bevindingen dat zwaluwstaartstaarten aanvallen afbuigen van het kwetsbare lichaam van de vlinder naar broze uitsteeksels die gemakkelijk kunnen afscheuren, waardoor het insect kan ontsnappen, zeggen de onderzoekers. Dit kan vergelijkbaar zijn met de strategie die sommige hagedissen gebruiken bij het offeren van hun afneembare staarten aan hongerige roofdieren.
Het is onduidelijk of er kosten zijn aan het verliezen van een of twee staarten, zegt Chotard. “Je hebt het overleefd, je bent ontsnapt aan een roofdier, maar misschien is er een compromis en misschien is je vlucht dat wel” [slower].”
Sommige mottenstaarten kunnen de aanvallen van echolocerende vleermuizen afweren (SN: 2/16/15). “Nu hebben we bewijs dat vlinderstaarten een vergelijkbaar voordeel bieden tegen visuele roofdieren”, zegt evolutiebioloog Juliette Rubin van de Universiteit van Florida in Gainesville, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Toekomstig onderzoek naar de overlevingsvoordelen van de staarten zou een volgende stap kunnen zijn, zegt Rubin. “Het zou informatief zijn om te zien hoe levende zwaluwstaartvlinders – zowel met als zonder staart – het doen tegen roofvogels.”