‘Wanderende’ salamanders glijden als parachutisten van ’s werelds hoogste bomen

In een van de hoogste bomen op aarde waagt een gebruinde, gevlekte salamander zich op een varen die hoog op de stam groeit. Bij het bereiken van de rand springt de amfibie, als een skydiver die een vliegtuig verlaat.

Het vertrouwen van de salamander lijkt welverdiend. De stoutmoedige amfibieën kunnen hun afdaling vakkundig controlerenglijden terwijl de gespreide houding van een skydiver behouden blijft, rapporteren onderzoekers op 23 mei in huidige biologie.

Zwervende salamanders (Aneides vagrans) zijn inheems in een strook bos in het uiterste noordwesten van Californië. Ze klimmen routinematig in de luifels van kustsequoia’s (Sequoia sempervirens). Daar – tot wel 88 meter hoog – bewonen de amfibieën matten van varens die groeien in een hangend, miniatuur-ecosysteem. In tegenstelling tot veel salamanders die hun dagen doorgaans in beekjes of moerassen doorbrengen, kunnen sommige van deze zwervers hun hele leven in de bomen doorbrengen.

Integratief bioloog Christian Brown bestudeerde deze luifelkruipers als een afgestudeerde student aan de California State Polytechnic University, Humboldt in Arcata, toen hij merkte dat ze van een hand of tak zouden springen als ze verstoord werden.

Nu, aan de Universiteit van Zuid-Florida in Tampa, vroegen Brown en zijn collega’s zich af of de bomen en neiging tot springen van de salamanders verband hielden, en of de kleine wezens zich konden oriënteren tijdens een val.

Brown en zijn team hebben er elk vijf gevangen A. zwerverseen iets minder boomachtige soort (A. lugubris), en twee op de grond levende salamanders (A. flavipunctatus en Ensatina eschscholtzii). De onderzoekers plaatsten vervolgens elke salamander in een verticale windtunnel om het vallen van een boom te simuleren, en filmden de bewegingen van de dieren met een hogesnelheidscamera.

In alle 45 proeven toonden de zwervende salamanders een strakke controle, waarbij ze hun uitgestrekte ledematen en staart gebruikten om een ​​stabiele positie in de lucht te behouden en zich voortdurend aanpasten terwijl ze zeilden. Al deze salamanders vertraagden de snelheid van hun afdaling, wat de onderzoekers parachutespringen noemen, waarbij ze op een bepaald moment hun aanhangsels gebruikten, en velen zouden van koers veranderen en horizontaal bewegen of glijden.

“We hadden verwacht dat misschien [the salamanders] kon zichzelf overeind houden. We hadden echter nooit verwacht dat we parachutespringen of zweefvliegen zouden zien”, zegt Brown. “Ze waren in staat om zichzelf te vertragen en van richting te veranderen.”

A. lugubris had een vergelijkbare luchtvaardigheid als A. zwervers maar gleed minder (36 procent van de proeven versus 58 procent). De twee grondknuffelaars sloegen meestal ondoeltreffend in de wind.

Het manoeuvreerbare zweefvliegen van de zwervende salamanders is waarschijnlijk van onschatbare waarde in de toppen van de hoge sequoia’s, zegt Brown. Als u tijdens een onbedoelde val in de lucht naar een varenmat of -tak zou leiden, zou u de moeite besparen om terug in een boom te kruipen. Zweefvliegen kan het springen om te ontsnappen aan een hongerige uil of een vleesetend zoogdier ook een haalbare optie maken.

Brown vermoedt dat de salamanders ook zweefvliegen kunnen gebruiken om toegang te krijgen tot betere plekken om te leven. ‘Misschien is je varenmat aan het uitdrogen, misschien zijn er geen beestjes. Misschien zijn er geen partners in je varenmat, kijk je naar beneden – er is nog een varenmat,’ zegt Brown. “Waarom zou je de tijd nemen om door de boom te lopen en energie te verspillen, blootgesteld te worden en… [risk] belaagd worden, wanneer je de zwaartekrachtlift zou kunnen nemen?

Er zijn andere boomsalamanders in de tropen, maar die leven lang niet zo hoog als A. zwerverszegt Erica Baken, een macro-evolutionaire bioloog aan de Chatham University in Pittsburgh die niet bij het onderzoek betrokken was.

“Het zou interessant zijn om uit te zoeken of er een hoogte is waarop [gliding] evolueert”, zegt ze.

A. zwervers‘ relatief plat lichaam, lange benen en grote voeten kunnen meer controle in de lucht mogelijk maken. Brown en zijn collega’s gebruiken nu computersimulaties om te testen hoe lichaamsverhoudingen het glijden kunnen beïnvloeden.

Dergelijke lichaamsaanpassingen, als ze zinvol blijken te zijn, zouden niet zo opvallend zijn als de uitgestrekte, membraanvormen die te zien zijn bij andere dieren zoals vliegende slangen en colugo’s die bekend staan ​​om hun zweefvliegen (SN: 6/29/20; SN: 20-11-20). Er kunnen veel boombewonende dieren zijn met conventionele lichaamsplannen die over het hoofd zijn gezien als zweefvliegtuigen, zegt Brown. “De luifelwereld begint zich net te ontvouwen.”