De bevindingen suggereren dat ruimtereizigers op lange termijn nog steeds gezonde kinderen kunnen baren
Na drie tot zes jaar op het ruimtestation te zijn blootgesteld aan ruimtestraling, produceerde muizensperma honderden gezonde ruimtejongen (sommige afgebeeld).
Sperma lijkt onaangedaan door lange stints in de ruimte.
In het langste biologische experiment tot nu toe op het internationale ruimtestation ISS bleef gevriesdroogd muizensperma levensvatbaar na bijna zes jaar in de ruimte. Blootstelling aan ruimtestraling leek het DNA van het sperma niet te beschadigen of het vermogen van de cellen om gezonde ‘ruimtejongen’ te produceren, rapporteren onderzoekers online op 11 juni in wetenschappelijke vooruitgang.
Dat kan goed nieuws zijn voor toekomstige ruimtevaarders. Wetenschappers maken zich zorgen dat chronische blootstelling aan ruimtestraling niet alleen astronauten in gevaar kan brengen voor kanker en andere ziekten, maar ook mutaties in hun DNA kan veroorzaken die kunnen worden doorgegeven aan toekomstige generaties (SN: 25-9/20). De nieuwe resultaten wijzen erop dat verre ruimtereizigers veilig kinderen kunnen baren.
Bestuderen hoe ruimtestraling de reproductie beïnvloedt, is lastig. Instrumenten op aarde kunnen ruimtestraling niet perfect nabootsen, en het ISS heeft geen diepvriezers voor langdurige celopslag. Dus bioloog Teruhiko Wakayama van de Universiteit van Yamanashi in Kōfu, Japan en collega’s hebben sperma gevriesdroogd, waardoor het op kamertemperatuur kan worden bewaard. Het team stuurde vervolgens sperma van 12 muizen naar het ruimtestation, terwijl het andere sperma van dezelfde muizen op de grond hield.
Na het terugbrengen van de zaadcellen naar de aarde, ze opnieuw te hydrateren en in verse muizeneieren te injecteren, bracht het team die embryo’s over op vrouwelijke muizen. Ongeveer 240 gezonde ruimtejongen werden geboren uit sperma dat bijna drie jaar op het ISS werd bewaard; ongeveer 170 anderen werden geboren uit sperma dat bijna zes jaar op het ruimtestation werd bewaard. Genetische analyses brachten geen verschillen aan het licht tussen deze ruimtejongen en muizen geboren uit sperma dat op de grond was opgeslagen. Ruimtepups die als volwassenen paren, kregen gezonde kinderen en kleinkinderen.
Hoewel deze resultaten veelbelovend zijn, kunnen ze mogelijk niet de volledige effecten van ruimtestraling weergeven, aangezien het ISS gedeeltelijk wordt afgeschermd van straling door het magnetische veld van de aarde. Ook beschadigt ruimtestraling DNA, althans gedeeltelijk, door watermoleculen in cellen te verbrijzelen (SN: 7/15/20). Omdat gevriesdroogd sperma geen water bevatte, was het mogelijk bijzonder resistent tegen straling.
