Deze duidelijkheid kan helpen identificeren wanneer de hersenen volledig en onherroepelijk zijn gestopt met werken
Als onderdeel van het World Brain Death Project heeft een internationale groep artsen richtlijnen opgesteld die helpen bepalen of de hersenen van een persoon niet langer, volledig en onomkeerbaar functioneren. Die informatie kan worden gebruikt om te bepalen wanneer een patiënt uit levensonderhoud moet worden genomen.
Als je brein stopt met werken – volledig en onomkeerbaar – ben je dood. Maar de grens trekken tussen leven en hersendood is niet altijd gemakkelijk. Een nieuw rapport probeert dat onderscheid te verduidelijken en helpt misschien de angst van familieleden met een geliefde te verzachten wiens hersenen zijn gestorven maar wiens hart nog steeds klopt.
Hersendood is al decennia een erkend begrip in de geneeskunde. Maar er is veel variatie in de manier waarop mensen het definiëren, zegt Gene Sung, een neurokritische arts aan de University of Southern California in Los Angeles. “Door te laten zien dat er op dit moment enige wereldwijde consensus, begrip en overeenstemming is, zal hopelijk het misverstand over wat hersendood is, helpen minimaliseren”, zegt Sung.
Als onderdeel van het World Brain Death Project riepen Sung en zijn collega’s artsen uit professionele verenigingen over de hele wereld bijeen om een consensus over het identificeren van hersendood. Deze groep, met onder meer experts op het gebied van kritieke zorg, neurologie en neurochirurgie, beoordeelde het bestaande onderzoek naar hersendood (dat klein was) en gebruikte hun klinische expertise om de aanbevelingen te schrijven, gepubliceerd op 3 augustus in JAMA. Naast de hoofdrichtlijnen bevatte het eindproduct 17 supplementen die juridische en religieuze aspecten behandelen, checklists en stroomdiagrammen bieden en zelfs de geschiedenis van relevante medische vorderingen traceren. “Eigenlijk hebben we een boek geschreven”, zegt Sung.
De minimumvereiste voor het vaststellen van hersendood is “een goed, grondig klinisch onderzoek”, zegt Sung. Voordat het onderzoek zelfs maar plaatsvindt, moeten artsen verifiëren dat een persoon een neurologische verwonding of aandoening heeft opgelopen die hersendood kan veroorzaken. Vervolgens moeten clinici zoeken naar andere verklaringen, aandoeningen die hersendood kunnen nabootsen, maar die eigenlijk omkeerbaar zijn. Door het lichaam te koelen, een procedure om hartaanvallen te behandelen, kan de hersenfunctie tijdelijk verdwijnen, benadrukt het rapport. Dat geldt ook voor bepaalde drugs, alcohol en andere gifstoffen.
Een beoordeling van de hersendood zou een reeks tests moeten omvatten voor fysieke reacties die een functioneel brein vereisen: onder andere oogbewegingen, pijnreacties en kokhalsreacties. Artsen zouden ook moeten kijken of iemand probeert zelfstandig te ademen, een levensondersteunend proces dat afhankelijk is van de hersenstam. Als geen van deze symptomen aanwezig is, kan een persoon als hersendood worden beschouwd. Extra tests, zoals tests die de bloedstroom of elektrische activiteit in de hersenen zoeken, kunnen nuttige informatie opleveren, maar hun interpretatie is niet altijd eenvoudig, waarschuwen de auteurs.
Het identificeren van hersendood bij volwassenen moet een enkel neurologisch onderzoek omvatten; kinderen zouden er twee moeten krijgen, suggereren de richtlijnen. “Kinderen kunnen anders van veel verschillende dingen herstellen dan volwassenen”, zegt Sung. “We willen er zeker van zijn dat ze een verwoestende blessure hebben opgelopen.”
Duidelijkheid van medische professionals over hersendood is al lang geleden, zegt kinderneuroloog Paul Graham Fisher van Stanford University. Maar dat is slechts een eerste stap, zegt hij. “Het probleem is dat het niet-medische deel van de wereld ook moet inkopen.”
Complexe culturele, religieuze en zelfs juridische krachten dwarsbomen een eenvoudige en universeel aanvaarde definitie van hersendood, zegt Fisher. “Je zult nog steeds mensen hebben, op individueel of maatschappelijk niveau, die misschien niet meedoen”, zegt Fisher. Hij wijst op het geval van Jahi McMath, een tiener uit Oakland, Californië, wiens ouders weigerden te accepteren dat ze hersendood was na complicaties van een tonsillectomie in 2013. Ze bleef bijna vijf jaar op een beademingsapparaat en sondevoeding. Volgens een verklaring van de advocaat van haar familie is haar lever in 2018 mislukt.
Verschillende regio’s, en zelfs verschillende ziekenhuizen, hebben hun eigen regels over het bepalen van hersendood. In New Jersey kunnen gezinsleden bijvoorbeeld bezwaar maken tegen een hersendoodbepaling op basis van religieuze of morele overtuigingen. Iemand kan in Pennsylvania hersendood zijn, legt Fisher uit, “maar zodra je de Delaware-rivier oversteekt, kun je zeggen: ‘Ik heb er bezwaar tegen.’ ”
Andere landen doen de dingen ook anders. Sommige nemen bijvoorbeeld hersenscans op in het proces om te bepalen of iemand hersendood is. Naarmate het onderzoek vordert, kunnen de richtlijnen veranderen. “We kunnen altijd meer leren”, zegt Sung. “En als we meer te weten komen, moeten we mogelijk onze aanbevelingen wijzigen.” Maar voor nu: “dit is het beste dat we kennen.”
