Een nieuw boek legt uit waarom insecten afnemen en waarom dat een probleem is
Nachten vol vuurvliegjes kunnen zeldzamer worden omdat lichtvervuiling het voortbestaan ​​van de insecten bedreigt.
De insectencrisis
Oliver Milman
WW Norton & Co., $ 27,95
Stel je een wereld voor zonder insecten. Misschien sla je een zucht van verlichting bij de gedachte aan muggenvrije zomers, of maak je je zorgen over hoe de landbouw zal functioneren zonder bestuivers. Wat je je waarschijnlijk niet zult voorstellen, is sjokken door een landschap bezaaid met uitwerpselen en rottende lijken – hoe een wereld zonder maden en mestkevers eruit zou zien.
Dat is slechts een fragment van het gruwelijke beeld van een insectenvrije toekomst dat journalist Oliver Milman aan het begin van De insectencrisis. “Het verlies van insecten zou een pijnlijke beproeving zijn die elke oorlog overschaduwt en zelfs kan wedijveren met de dreigende verwoestingen van het klimaat”, schrijft hij. En toch krijgt de dreiging van een naderende “insectenapocalyps” lang niet hetzelfde niveau van aandacht als klimaatverandering.
Onderzoekers observeren al tientallen jaren afnemende insectenpopulaties. Uit een onderzoek van bijna 40 jaar aan gegevens uit een beschermd regenwoud in Puerto Rico bleek bijvoorbeeld dat de biomassa van insecten sinds het midden van de jaren zeventig met 98 procent op de grond en 80 procent in het bladerdak was afgenomen.
De bedreigingen waarmee insecten worden geconfronteerd zijn talrijk: lichtvervuiling, het toenemende gebruik van pesticiden en klimaatverandering zijn er slechts enkele (SN: 31-8-21; SN: 8/17/16; SN: 7/9/15). En het zijn niet alleen zeldzame soorten die gevaar lopen, het zijn ook soorten die ooit over de hele wereld algemeen voorkwamen.
De realiteit van de crisis is niet zo onheilspellend als Milman in eerste instantie doet voorkomen. Een wereld zonder insecten is onwaarschijnlijk, erkent hij. Studies hebben aangetoond dat hoewel sommige soorten achteruitgaan, andere, zoals zoetwaterinsecten, het goed doen (SN: 23/4/20). In plaats van de insectencrisis te zien als alle insectenpopulaties op één neerwaartse trendlijn in een grafiek, stelt Milman voor om veel verschillende lijnen voor te stellen – sommige stabiel, sommige omhoog of omlaag en sommige zigzaggend. “Insecten worden verplaatst naar een ongelukkige staat waar er veel meer bedwantsen en muggen zullen zijn en veel minder hommels en monarchvlinders”, schrijft hij.
Die veranderingen in de biodiversiteit hebben gevolgen. Boeren moeten mogelijk meer plagen afweren die bijvoorbeeld sojabonen aantasten, en door insecten bestoven groenten en fruit zullen moeilijk op grote schaal te telen zijn. Sommige insectenetende dieren zullen achteruitgaan als hun voedsel verdwijnt, wat bij sommige vogels al is gebeurd (SN: 7/11/14), of zelfs verdwijnen. Ook de water- en bodemkwaliteit kunnen in gevaar komen.
Milman onderzoekt de crisis door zijn eigen avonturen met insecten te delen, samen met die van onderzoekers, en neemt lezers mee van de Verenigde Staten naar Mexico, over de Atlantische Oceaan naar Europa en helemaal naar Australië. Door de verhalen van wetenschappers te delen, maakt hij het lot van insecten persoonlijk. Er is een onderzoeker in Denemarken die 25 jaar lang insectenpopulaties heeft onderzocht door met zijn oude Ford Anglia over dezelfde landwegen te rijden en het aantal insecten te tellen dat tegen de voorruit is geplet. Toen hij begon, moest hij regelmatig de ingewanden van insecten van zijn auto halen. Maar de afgelopen jaren heeft hij veel “zero insectendagen” meegemaakt. Terwijl ik dat las, worstelde ik me te herinneren wanneer ik voor het laatst dode insecten van mijn auto moest schrapen. Een andere onderzoeker herinnert zich hoe leuk het als kind was om vuurvliegjes te vangen op zijn familieboerderij in Texas. Ik voelde een golf van verdriet toen ik eraan dacht dat ik vuurvliegjes niet meer zo vaak zie als toen ik een kind was. Met meer straatverlichting en de overstap naar led-lampen wordt het voor vuurvliegjes moeilijker om potentiële partners te spotten.
Te midden van kommer en kwel weet het boek nog steeds ontzag en vreugde te wekken met leuke weetjes over insecten. Hommelvleugels trillen bijvoorbeeld zo snel dat ze zwaartekrachten tot 50 g kunnen produceren – vijf keer groter dan wat straaljagerpiloten ervaren. Milman biedt ook hoop door te vertellen hoe bepaalde insecten zich aanpassen aan de bedreigingen en hoe sommige mensen vechten om de beestjes te beschermen door middel van politieke campagnes en veranderende landbouwgewoonten.
Tegen het einde van het boek zullen lezers misschien ontdekken dat hun houding ten opzichte van sommige insecten is verschoven van afkeer naar liefde, of op zijn minst waardering. (Ik heb bijvoorbeeld nooit veel om vliegen gegeven – totdat ik ontdekte dat we zonder chocolade geen chocolade zouden hebben.) Milman maakt duidelijk hoeveel we baat hebben bij insecten en wat we zonder hen kunnen verliezen. Zoals een onderzoeker het stelt, is onze diep verweven afhankelijkheid van insecten als het internet: wanneer delen van het netwerk worden verwijderd, hoe minder internet er is, “totdat het uiteindelijk niet meer werkt.”
Een wereld zonder internet zou moeilijk maar leefbaar zijn. Hetzelfde kan niet gezegd worden van een wereld zonder insecten.
Kopen De insectencrisis van Bookshop.org. Wetenschapsnieuws is een aangesloten bij Bookshop.org en verdient een commissie op aankopen die via links in dit artikel worden gedaan.
