Het is gemakkelijk om te denken dat consoles zoals de originele NES, Sega Mega Drive of zelfs de Atari niets meer zijn dan museumstukken, slechts voetnoten in de geschiedenis van videogames. Er is echter veel interesse in retro-gaming: en mensen maken zelfs nieuwe games voor deze oude consoles.
Nergens was dit duidelijker dan op Gamescom 2022 in Keulen, Duitsland, waar een behoorlijk groot deel van een enorme hal was gewijd aan retro-gaming. Het bevatte grijze hobbyisten die pronkten met hun collecties vintage games en tieners die games speelden zoals Daytona VS 2een racespel uit 1998, of uitproberen Pong op een Atari arcade-kloon.
Het meest opvallende is echter, vooral als je niet bekend bent met retro-gaming, dat veel van deze oudere consoles nieuwe game-releases krijgen. Er is zelfs een huisindustrie die zich toelegt op het ontwikkelen van games voor de NES, SNES, Sega Genesis en andere klassieke consoles. Nog verrassender is dat er ook een behoorlijke markt is die geïnteresseerd is om ze te kopen.
Jeugdberoep
Volgens Chris Noll, eigenaar van Retrospiel, een kleine winkel in Keulen, Duitsland die retro-games verkoopt voor allerlei oudere consoles, zijn het niet alleen jongens met grijzende tempels die ze kopen. “Toen ik in 2002 met de winkel begon, dacht ik dat ik alleen klanten van mijn eigen leeftijd zou krijgen. Maar nu kopen kinderen van 12 of 14 jaar oud spelletjes.”
Christian Gleinser, die spellen voor vier spelers maakt voor de Commodore 64 onder de vlag van Dr. Wuro Industries, heeft dezelfde ervaring. Volgens hem is er een aanname dat graphics de belangrijkste attractie zijn voor jongere generaties. Zet ze echter achter een oudere console en “kinderen kunnen zien dat beide soorten games leuk kunnen zijn.”
Volgens Gleinser komt dit omdat er praktisch geen leercurve is voor retro-games. “Onze spellen zijn eenvoudig te leren, je kunt het binnen een paar seconden spelen.” Noll wijst er ook op dat er in retro-games meer nadruk ligt op gameplay dan op verhaal, waardoor de speler direct in de actie wordt geplaatst.
Als je een van deze spellen voor jezelf oppakt, kun je zien wat ze betekenen. Zelfs bij games die onlangs zijn uitgebracht, zit je voor je het weet in de actie. En aangezien de meeste oudere controllers maar een paar knoppen hebben, kun je erachter komen zonder een tutorial. Het is bijna bevrijdend in vergelijking met hoe omslachtig sommige moderne games kunnen zijn; er speelt hier duidelijk veel meer dan alleen nostalgie.
Retro gaan
Toch blijft het de vraag hoe iemand deze spellen kan spelen. Oudere gamers hebben misschien nog een oude console of twee die rondscharrelen, maar tieners zullen er meestal geen op zolder hebben, laat staan dat het is aangesloten en klaar om op een of andere dinosaurus van een televisie te gaan.
Volgens Noll is dit echter niet het probleem dat je denkt dat het is. Er zijn nog steeds veel oudere consoles op de tweedehandsmarkt, en je kunt altijd nieuw gebouwde klonen gebruiken zoals de C64 Mini (een Commodore 64-kloon) of zogenaamde Famiclones zoals de FC Twin die NES- en SNES-games aankunnen .
Als dat niet lukt, kunt u ook eenvoudig een software-emulator op uw huidige apparaat installeren. Een geweldige optie is RetroArch, dat bijna elk besturingssysteem van weleer kan emuleren, hoewel er ook tal van console-specifieke emulators zijn. Voorbeelden hiervan zijn PPSSPP voor de PlayStation Portable (weet je die nog?) of zelfs de mogelijkheid om arcade-machines te emuleren met MAME.
In feite is het misschien de betere optie om de softwareroute te volgen, omdat het een probleem wegneemt dat oudere gamers zeker zullen kennen, het gedoe om met fysieke kopieën om te gaan. Online kunnen games voor oudere consoles slechts $ 10 kosten – of zelfs gratis te downloaden zijn – terwijl het fysieke product voor maar liefst $ 60 kan worden verkocht, wat overeenkomt met een moderne AAA-game.
Dat gezegd hebbende, is het verrassend dat de cartridges nog steeds worden gemaakt. Volgens Noll zijn ze relatief eenvoudig te verkrijgen, hoewel er, afhankelijk van het platform, ernstige schommelingen in beschikbaarheid en prijs kunnen zijn. Er is ook de vraag of de makers de juiste onderdelen kunnen bemachtigen, wat een lange weg is om het occasionele prijskaartje van $ 60 te verklaren.
Enthousiast ontwerp
Dat gezegd hebbende, lijkt enthousiasme een groter deel van retro-gaming te zijn dan winstoogmerk. Gleinser biedt zijn Commodore 64-spellen bijvoorbeeld gratis aan via zijn site, waarbij alleen fysieke exemplaren moeten worden betaald. Hij beschrijft het maken van games als een ‘intensieve hobby’, en het idee dat hij geld zou vragen voor games lijkt hem verre van.
Hetzelfde geldt voor Elektronite, dat games maakt voor de Intellivision-console van Mattel uit 1979, en ze op Gamescom aanbood voor slechts een paar dollar. Toen hem werd gevraagd waarom je games voor deze obscure console zou willen maken, glimlachte de vertegenwoordiger van het bedrijf alleen maar en antwoordde “waarom niet?” alvorens uit te leggen dat het een manier is voor mensen om een stukje geschiedenis te ervaren, terwijl ze bij de tijd blijven in oudere programmeertalen.
Noll wijst er ook op dat veel games worden gemaakt door mensen die een idee voor een game hebben, maar misschien niet de grafische vaardigheden hebben om hun droom waar te maken. Retro-games zijn in dit geval een geweldige oplossing, omdat je niet dezelfde vaardigheden nodig hebt als wanneer je een game-ontwikkelingsplatform zoals Unity of Unreal Engine zou proberen te gebruiken. Er zijn een aantal gespecialiseerde platforms zoals NES Maker waarmee je games op oudere consoles kunt maken – of je kunt ze, als je de karbonades hebt, zelf programmeren.
De markt openstellen
Dat wil niet zeggen dat het ook alleen hobbyisten zijn die retro-games maken. Een paar kleine studio’s maken hoogwaardige, professionele games die zowel op oudere als op nieuwere consoles kunnen werken. Een goede uitzondering is: Intrepid Izzy door Senile Team, dat in 2021 voor de Sega Dreamcast werd gepubliceerd, maar nu ook beschikbaar is om op Windows te spelen – je kunt het kopen op Steam.
Twee nieuwe NES-games, De erfenis van Alwa door Elden Pixels uit 2020 en Micro Magiërs door Morphcat Games uit 2019, zijn ook beschikbaar via het online platform van Valve, wat betekent dat zelfs mensen die zich niet willen bezighouden met NES-klonen of emulators deze games kunnen spelen.
Dingen veranderen
Een grote haak voor deze games lijkt te zijn dat hoewel ze enkele van de ontwerpideeën van weleer gebruiken – snel in actie komen, eenvoudige bediening, minder grafische afbeeldingen – ze ook moderne ontwerpbeslissingen implementeren.
Een goed voorbeeld is Arkagis-revolutie, een spel voor de Sega Mega Drive waarin je rondvliegt met een jet die tanks opblaast. In een slimme draai hebben de makers besloten om je de A- en C-knoppen op de controller te laten gebruiken om je schip te draaien, zodat je de gamekaart kunt verkennen op manieren die de mogelijkheden van de console echt vergroten en misschien nooit zijn opgekomen bij mensen die oorspronkelijk maakte er spelletjes voor.
Andere voorbeelden zijn onder meer hoe De erfenis van Alwa introduceert niet-lineaire gameplay (ongekend in games uit de jaren 90) of zelfs directe grafische upgrades, zoals Intrepid Izzy heeft. Hoewel de console waarop je deze games speelt misschien dinosaurussen zijn, zijn de games zelf geen throwbacks – verre van dat.
Als gevolg hiervan is de retro-gamescene een interessante mengelmoes van professionals en amateurs, waarbij spelers kunnen kiezen uit zowel gelikte producties als games die zijn samengesteld door hobbyisten die wat tijd over hebben na het werk.
Het rijke scala aan ideeën en games grijpt terug naar een vervlogen gebied en is een grote verandering in tempo van moderne AAA-gaming. Het verdient de aandacht van iedereen die geïnteresseerd is in niet alleen hoe gaming vroeger was, maar ook hoe het in de toekomst zou kunnen zijn.
Als je geïnteresseerd bent in retro-gaming, heb je niet per se een klassieke console nodig – er zijn veel geweldige retro-controllers die je op een moderne pc kunt aansluiten.