De typisch monogame vogels zoeken nieuwe partners wanneer de omstandigheden zwaarder zijn dan normaal
Albatrossen staan ​​erom bekend dat ze voor het leven paren, maar nieuw bewijs toont aan dat kweeksucces niet altijd voldoende is om sommige vogels bij elkaar te houden.
Als het op trouw aankomt, passen vogels bij de rekening: meer dan 90 procent van alle vogelsoorten is monogaam en – meestal – blijft trouw, misschien niet beroemder dan de majestueuze albatros. Albatroskoppels gaan zelden uit elkaar en blijven jaar na jaar bij dezelfde fokpartner. Maar wanneer het oceaanwater warmer is dan gemiddeld, splitsen meer vogels zich op, vindt een nieuwe studie.
In jaren dat het water warmer was dan normaal, steeg het aantal echtscheidingen – gemiddeld minder dan 4 procent – tot bijna 8 procent onder albatrossen in een deel van de Falklandeilanden, rapporteren onderzoekers op 24 november in Proceedings van de Royal Society B. Zijn het eerste bewijs dat het milieu, niet alleen fokken, beïnvloedt echtscheiding bij wilde vogels. Het team ontdekte zelfs dat tijdens warmere jaren zelfs sommige vrouwtjes die met succes hadden gefokt hun partners hadden gedumpt.
Het resultaat suggereert dat naarmate het klimaat verandert als gevolg van menselijke activiteit, hogere gevallen van echtscheiding bij albatrossen en misschien andere sociaal monogame dieren “een over het hoofd gezien gevolg” kunnen zijn, schrijven de onderzoekers.
Albatrossen kunnen tientallen jaren leven, soms jarenlang op de oceaan op zoek naar voedsel en terugkeren naar het land om alleen te broeden. Paren die bij elkaar blijven, hebben de voordelen van vertrouwdheid en verbeterde coördinatie, wat helpt bij het opvoeden van jongen. Deze stabiliteit is vooral belangrijk in dynamische, mariene omgevingen, zegt Francesco Ventura, een bioloog voor natuurbehoud aan de Universiteit van Lissabon in Portugal.
Maar als het fokken niet lukt, verlaten veel vogels – meestal vrouwtjes – hun partner en proberen elders meer geluk te vinden (SN: 3/7/98). Het fokken is waarschijnlijker in jaren met moeilijkere omstandigheden, met een domino-effect op het aantal echtscheidingen in de volgende jaren. Ventura wilde weten of de omgeving ook een directe impact heeft: het aantal echtscheidingen veranderen, ongeacht of de fokkerij goed is verlopen.
Ventura en zijn team analyseerden gegevens die tussen 2004 en 2019 waren verzameld op een grote kolonie wenkbrauwalbatrossen (Thalassarche melanofris) wonen op New Island in de Falklandeilanden. Het team registreerde bijna 2.900 broedpogingen bij 424 vrouwtjes en volgde het uiteenvallen van vogels. Vervolgens controleerden de onderzoekers, rekening houdend met eerdere kweeksucces in individuele paren, om te zien of de omgevingsomstandigheden een merkbare verdere invloed op de paren hadden.
Mislukte fokken, vooral in het begin, was nog steeds de belangrijkste factor achter een scheiding: elk vrouwtje legt slechts één enkel ei, en die vogels van wie de eieren niet uitkwamen, hadden meer dan vijf keer zoveel kans om van hun partners te scheiden als degenen die erin slaagden, of degenen wiens uitgekomen kuikens het niet overleefden. In sommige jaren was het echtscheidingspercentage lager dan 1 procent.
Toch steeg dit percentage in lijn met de gemiddelde watertemperatuur en bereikte een maximum van 7,7 procent in 2017, toen het water het warmst was. Uit de berekeningen van het team bleek dat de kans op echtscheiding verband hield met stijgende temperaturen. En verrassend genoeg hadden vrouwtjes in succesvolle broedparen meer kans om te worden beïnvloed door de hardere omgeving dan mannetjes of vrouwtjes die niet fokten of faalden. Toen de oceaantemperaturen in 2018 en 2019 weer daalden, nam ook het aantal echtscheidingen toe.
Warmer water betekent minder voedingsstoffen, dus sommige vogels kunnen langer op zee van brandstof voorzien, waardoor hun terugkeer naar de kolonie wordt uitgesteld of verfomfaaid en onaantrekkelijk opduikt. Als leden van paren op verschillende tijdstippen terugkeren, kan dit leiden tot breuken (SN: 06-10-04).
Bovendien kunnen slechtere omstandigheden een jaar lang stressgerelateerde hormonen bij de vogels verhogen, wat van invloed kan zijn op de partnerkeuze. Een vogel kan zijn stress ten onrechte toeschrijven aan zijn partner, in plaats van aan de hardere omgeving, en scheiden, zelfs als het uitkomen succesvol was, speculeren de onderzoekers.
Een dergelijke verkeerde interpretatie tussen signalen en realiteit zou scheiding tot een minder effectief gedrag kunnen maken, suggereert Antica Culina, een evolutionair ecoloog aan het Nederlands Instituut voor Ecologie in Wageningen die niet bij het onderzoek betrokken was. Als dieren om de verkeerde reden scheiden en het het volgende seizoen slechter doen, kan dat leiden tot een lager foksucces in het algemeen en mogelijk een afname van de populatie.
Vergelijkbare patronen kunnen worden gevonden bij andere sociaal monogame dieren, waaronder zoogdieren, suggereren de onderzoekers. “Als je je een populatie voorstelt met een zeer laag aantal broedparen… zou dit veel ernstigere gevolgen kunnen hebben”, zegt Ventura.
