Fossielen suggereren dat deze oude dieren tot een meter lang werden en andere vissen aten
Tijdens het Eoceen-tijdperk, ongeveer 50 miljoen jaar geleden, waren enkele oude ansjovisverwanten uitgerust met ongebruikelijke tanden: spikes in combinatie met een eenzame, enigszins verschoven sabeltand. Een zo’n vis genaamd Monosmilus chureloides wordt gevangen in de kaken van een vroege walvis terwijl het kleinere ansjovis jaagt in deze illustratie.
Minder pizza-topping en meer toothy hunter, oude ansjovis-familie had ooit een behoorlijke hap.
Fossielen laten zien dat deze vissen bewapend waren een mond vol angstaanjagende tanden. Elk van de twee nieuw geanalyseerde exemplaren heeft puntige tanden langs de onderkaak en een gigantische dolk die uit de bovenkaak steekt. Nog vreemder, de enkele sabertand zit niet in het midden. Dergelijke chompers suggereren dat de nu uitgestorven vissen roofdieren waren, mogelijk voedend met andere vissen, rapporteren wetenschappers op 13 mei Royal Society Open Science.
De ansjovis van vandaag smaakt vooral op plankton. ‘Ze hebben super kleine tanden. Ze lijken helemaal niet op deze dingen ‘, zegt paleontoloog Alessio Capobianco van de University of Michigan in Ann Arbor. De oude vissen waren ook groot in vergelijking met hun moderne familieleden, die op ongeveer 37 centimeter uitkomen. Een van de fossiele vissen is mogelijk bijna een meter lang uitgerekt, schatten de onderzoekers.
Met behulp van CT-scans om in de fossielen te kijken, ontdekten Capobianco en zijn team gedeelde fysieke kenmerken die de oude vissen aan hun moderne verwanten binden. Net als de ansjovis van vandaag, die wijd open staat om voedsel te slikken, hadden deze fossiele vissen een gapende krop, zegt Capobianco. ‘Waarschijnlijk helpt die opening om vis te vangen … omdat die tanden zo groot zijn.’
De fossielen, die dateren van ongeveer 50 miljoen jaar geleden, helpen bij het invullen van een beeld van het zeeleven tijdens het Eoceen. In die tijd zijn roofvissen als deze mogelijk geëvolueerd om lege ruimtes te vullen die zijn achtergelaten door de enorme uitstervingsgebeurtenis die de dinosaurussen samen met veel mariene soorten ongeveer 66 miljoen jaar geleden heeft weggevaagd (SN: 2-8-18).
Vis van groepen die nog steeds in de buurt zijn, zoals tonijn, barracuda’s en makreel, zwom ook de zeeën binnen met de ansjovis. “Er waren tegelijkertijd een aantal mislukte experimenten”, zegt Capobianco, inclusief “deze sabeltandige ansjovis die de moderne tijd niet hebben overleefd.”
